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很久很久以前，德国的小城汉默尔发生了严重的鼠患，有大批的老鼠入侵，入侵的规模可谓史无前例，日后也再未见过。
这些老鼠体形硕大，通身漆黑，敢在光天化日底下招摇过市，成群结队地聚集在屋子里，人们只要一伸手一抬脚就会碰到它们，搞得大家手脚都没地方放了。人们早上起床穿衣服的时候，发现它们在马裤和衬裙里，在口袋和靴子里；大家想吃点东西的时候，贪婪的鼠群已经从地窖到阁楼，把所有的食物都一扫而空；晚上情况更糟，灯一熄灭，这些不知疲倦的啃食者就开始工作了，天花板上、地板底下、橱柜里、门窗口，到处都有老鼠追逐和啃食的声音，猛烈得就像钻头、钳子和锯子发出的噪声，即使是聋子，一晚上也睡不了一小时。
无论是猫还是狗，是毒药还是捕鼠器，是祈祷还是祈愿，全都不管用。大家消灭的老鼠越多，来的就越多。就在汉默尔的居民几乎束手无策的时候，有个星期五，小城来了一个长相古怪的陌生人，他吹着风笛，唱着这首歌曲：
大家都来看呀，
他来了呀，
他是捕鼠人呀。
这个人块头很大，显得有点笨拙，古铜色的皮肤干巴巴的，鹰钩鼻，长长的胡须就像老鼠尾巴，一双黄色的大眼睛里充满嘲弄的神情。他头上戴着一顶大毡帽，上面插着一根红色的公鸡羽毛；身上穿着一件系了皮带的绿夹克，一条红马裤；脚上穿的凉鞋则用皮绳绑在腿上。
他在市政厅前的大广场上停下来，转身背对教堂，继续演奏，唱着：
住在这儿的人将看到：
这就是他呀，
捕鼠人来啦。
城里的议会正在开会，再次商议如何消灭这场鼠患，却发现没有人能救得了这座城市。
陌生人传话给议员们，说如果他们愿意，他可以在夜幕降临之前除掉所有的老鼠，连一只都不剩。
“那么，他一定是个魔法师！”市民们异口同声地喊道，“我们必须提防着点他。”
议长是大家公认的聪明人，他要众人放心。
议长说：“不管这个风笛手是不是魔法师，如果他说的是真话，那么他就是那个把老鼠弄到我们这里来的人，他今天来给我们灭鼠是为了钱。好吧，我们必须让这个恶棍自食其果。你们就把这件事交给我吧。”
“交给议长吧。”市民们交头接耳，纷纷赞同。
陌生人被带到了众人面前。
“夜幕降临之前，”他说，“如果你们愿意按照一只老鼠十个铜币的价格付我钱，我就把汉默尔所有的老鼠都消灭干净。”
“一只老鼠十个铜币！”市民们喊起来，“那加起来会有上百万金币！”
议长只是耸耸肩，对陌生人说：“成交！去办吧，就按你说的价钱，一只老鼠十个铜币。”
风笛手宣布，他将在今晚月亮升起时开始行动。他又说，到时候所有的居民都要离开街道，大家可以在家里从窗户往外看经过的东西，那将是一幕大快人心的景象。汉默尔的市民听到这笔交易时，都惊叫起来：“一只老鼠十个铜币！这会花掉我们一大笔钱啊！”
“这事就交给议长去管吧。”议员们幸灾乐祸地说。善良的汉默尔市民重复着议员们的话说：“这事就交给议长去管吧。”
晚上九点，风笛手又出现在广场上。像第一次那样，他转身背对教堂，在月亮从地平线上升起的那一刻，风笛声吹响了：“特拉里拉，特拉里！”
一开始的笛声缓慢、悠扬，接着渐渐欢快、急促起来。嘹亮又刺耳的笛声一直传到城镇上最远的小巷和最隐蔽的角落里。
很快，从地窖的底层，从阁楼的顶上，从所有家具底下，从房间的每一个角落里，出来了许多老鼠，它们寻找着出口，冲到街上，跳、跳、跳，成群结队地朝市政厅前跑去。它们挤成一团，好像滚滚洪水般淹没了街道。
等到广场上都挤满了老鼠以后，风笛手一边轻快地吹奏着，一边转身朝汉默尔城墙脚下奔涌的河流走去。
到了河边，他转过身来，老鼠都跟在他后面。
“跳！跳！”他伸手指向河心喊道。那里的河水旋转成一个大漩涡，像个大漏斗似的。跳！跳！老鼠们毫不犹豫地往下跳，径直地游向漩涡，一头扎进去，消失了。
老鼠跳河的情况一直持续到了午夜。
最后，一只老得不能再老、全身的毛都已经变白了的大老鼠，拖着艰难的脚步来了。它在岸边停了下来。
它是鼠王。
“都在这儿了吗？我的朋友布兰切特？”风笛手问。
“都在这里了。”鼠王布兰切特回答。
“有多少只？”
“九十九万九百九十九只。”
“计算准确吗？”
“计算准确。”
“那就跟它们去吧。老陛下，再见了。”
那只老白鼠跳进河里，游向漩涡，消失了。
就这样，风笛手结束了他的工作，回旅店睡觉去了。三个月来，汉默尔的居民第一次在夜里安安稳稳地睡了一个好觉。
第二天早上九点，风笛手来到市政厅，议员们正在等他。
“昨天所有的老鼠都跳河了，”他对议员们说，“我保证它们连一只都不会回来了。一共九十九万九百九十九只，一只十个铜币。算算吧！”
“让我们算算。一只老鼠十个铜币。可是，老鼠在哪里？”
风笛手没料到有这么狡诈的手段，不禁气得脸色发白，双眼冒火。“什么！”他叫道，“如果你们要一只只数，就到河里去找！”
“那么，”议长回答说，“你拒绝遵守你所定协议的条款是吗？我们可以拒绝付给你任何报酬。但是你为我们做了有利的事，我们不能让你空手而回。”他给了风笛手五十个银币。
“你自己留着吧。”风笛手骄傲地说，“你们不付我钱，我就让你们的继承人来付。”
说完，他拉下帽子遮住眼睛，匆匆走出大厅，没再对任何人说话，就离开了这座城市。
汉默尔的居民听说这件事最后的结果以后，拍着双手，像议长一样毫无顾忌地嘲笑那个捕鼠人。他们说，捕鼠人落入了自己的圈套。但是最让他们好笑的是，他竟威胁要他们的后代来偿还。哈！他们希望自己这辈子碰到的债权人都是这样。
第二天，也就是星期天，他们都兴高采烈地去了教堂，想着终于可以摆脱那些烦人的老鼠了。
他们都没料到，回家之后会有可怕的事情在等着他们——孩子们不见了，所有的孩子都消失了！
“我们的孩子！我们可怜的孩子到哪里去了？”大街小巷里到处是这样的哭喊声。
这时，从城东门走来了三个小男孩，他们哭哭啼啼地讲述了整个经过：
他们的父母在教堂里的时候，街上响起了一种美妙的音乐声。所有留在家里的小男孩和小女孩都被神奇的乐声吸引，走到了大广场。他们发现捕鼠人就站在前天晚上的同一个地方吹风笛。然后，那个捕鼠人开始快步往前走，孩子们都跟着他吹奏的音乐奔跑、歌唱和跳舞，一直走到进汉默尔城时必经的那座山的山脚。他们走近山脚时，山裂开了一条缝，风笛手和孩子们一起走了进去，然后大山又合拢了。只有这三个讲述冒险经过的小家伙，仿佛奇迹般被留在了外面。一个是腿缠着绷带跑得不够快；一个是匆忙离开家只穿了一只鞋，另一只脚光着撞到了一块大石头上，受伤了，走路很困难；第三个及时赶上了，但是在和其他人一起挤进去时重重地撞到了山壁上，向后跌倒，与此同时大山合拢了，他就没跟上同伴。
听了这事，那些父母更加悲痛欲绝。他们带着长矛和锄头跑到山上，一直搜索到天黑，想找出让他们孩子消失的那道裂缝，却怎么都找不到。最后，夜幕降临，他们悲戚绝望地回到了汉默尔。
但是，最痛苦的是议长，他失去了三个儿子、两个漂亮的女儿，更糟糕的是，汉默尔的居民全都指责他，他们早已忘了前一天晚上还都支持他的做法。
这些不幸的孩子都到哪里去了呢？
父母们一直希望孩子们没有死，希望捕鼠人——他肯定会从大山里出去的——会带着他们一起去到他的国家。这也是为什么许多年来，汉默尔人一直派人到不同的国家去寻找孩子，但是从来没有人发现那些可怜的孩子们的踪迹。
一直到很久很久以后，才听到有关孩子们的消息。
大约一百五十年后，那些孩子的父母、亲戚都不在人世了，有一天晚上，一些不来梅（德国另一座城市）的商人从东方归来，来到了汉默尔，他们有话要跟当地的市民谈。他们说，在经过匈牙利这个国家的时候，他们曾在一个叫作特兰西瓦尼亚的山区逗留，山区的居民只讲德语，而山区周围的人都讲匈牙利语。这些人声称他们来自德国，不知道自己怎么会来到这个陌生的国家。“很明显，”不来梅的商人说，“那些德国人肯定是汉默尔丢失的孩子的后代。”
汉默尔的人们对此深信不疑，从那一天起，他们就认为匈牙利的特兰西瓦尼亚人是他们的同胞，他们的祖先在孩提时代被捕鼠人带到了那里。要知道，世界上比这更难相信的事情还多着呢！