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一朵红云飞过崖，
梦里梦见红军来。
黄米捞饭豆芽菜，
我把咱红军没错待……
——民歌
晌午时分，抗日宣传队在会上的宣传结束了。看热闹的人也渐渐走散了。有的背着钱褡子，有的扛着新买的扫帚，有的买个牛笼嘴戴在头上。大家走着议论着，抗日救亡的强烈情绪，开始在庄稼人的心头激荡着。
在赤杨岗的村街上，李麦和那个在《放下你的鞭子》中演姑娘的女战士一块走着说着话。这个姑娘已经换上了灰军服，打着裹腿，挽着袖子。她中等个儿，红扑扑的脸上有两只秀气的大眼睛，看上去显得那么干净、麻利、精神；和刚才那个愁眉苦脸、又饿又累的模样，完全像是变了个人。
李麦问：“你们是从哪里开来的？”
女战士说：“我们这一次是从南阳来。原来我们的部队是在大别山里。”
李麦说：“大别山我去过。光山、固始、黄安、麻城我都到过。”女战士说：“你去过大别山呀！去那里干什么？”李麦不好意思说她去要饭。她说：“做生意呗！跟着俺男人去卖木梳篦子。”她又小声问：“你们是红军吧？”
女战士笑了笑说：“我们现在叫新四军。我们这一部分是新四军豫东抗日支队。”李麦忽然兴奋起来，她攀住那个姑娘的肩头说：“我明白了。闺女，我见过咱们红军哪，在新集还领过你们分的粮食。可是回来后俺男人不叫说。”女战士说：“现在是国共合作，要共同抗日了。他们不敢找我们的事。”李麦点了点头。
转过十字街口，来到李麦家的大门口。李麦家和海骡子住隔壁。海骡子正在门口站着。他看着李麦领了个女兵，故意讨好地说：“天亮他娘！宣传队王司务长和我说了，弟兄们不用派饭了，都带的有干粮，烧点茶就行了。咳！真是秋毫无犯。”他后一句话是故意说给女战士听的。李麦也不看他的脸，只是冷冷地“啊”了一声。
李麦家住着两间草房，一个不太小的院子，还有个破大门楼，两扇白茬大门已经破得豁了牙，院子里有棵大石榴树，开着一树红花，隔着大门看得很清楚。
李麦说：“这就是我的家。你看俺这大门，要饭的看见就隔过去。”她解嘲地说着顺手推开了门。院子里一群小孩正在玩“娃娃家”。他们正在学着演刚才看过的《放下你的鞭子》。
一个小女孩站在中间，头上也扎了个红布条，还戴了朵石榴花。一个七八岁的男孩提了个铜洗脸盆当铜锣，鼻子下边粘了几片椿树叶子当胡子，他敲着铜盆嘴里唱着：“小小铜锣转悠悠，黄河南北度春秋。……”念了两句后，就对那个女孩说：“嫦娥，该你了！”那个小女孩说：“你还没有念完哩！……”
他们正在争论，看见李麦和一个女战士走进来，害羞得扔掉脸盆，拔掉胡子，一齐向门口跑去。女战士急忙笑着拦着他们说：“别跑，别跑，你们唱，我听听。我还可以教你们。”
李麦拉住那个粘胡子的又黑又壮的男孩说：“小建，唱吧，给你这个当兵的姑姑唱一个。”那个小建却挣扎着喊着：“我不会！我不会！”
李麦在他圆圆的头上拍了一巴掌说：“爬开吧，狗肉不上桌面的东西。”
孩子们跑了，那个戴石榴花的小姑娘却留在院子里，笑吟吟地看着这个女战士。
女战士问：“大婶，这个小妮是……”
李麦说：“我一个妞，叫嫦娥。还有个男孩子叫天亮，属狗的，今年十七了。我也忘记问你了，你叫什么？”
女战士说：“婶子，我姓宋，我叫宋敏。”李麦背着：“宋——敏，我记住了。看你们这名字多好听。俺这乡下的闺女们起个名，不是这花，就是那叶，光俺这村里就有三个闺女叫水仙，大家没法子分别，就只好叫大水仙，小水仙，还有一个蒸馍家水仙！”
宋敏说：“怎么叫蒸馍家水仙，他家卖蒸馍？”
李麦说：“不是。他哥叫‘蒸馍’！”她这么一说，宋敏实在忍不住天真地笑了。李麦说：“你觉得可笑吧，这庄稼人没见过啥，他爱啥就把孩子叫啥名字。蒸馍他妈就是喜欢吃蒸馍，铁锅他爹就是喜欢一口铁锅。比如我这个名字吧，叫个麦，俺娘就是喜欢小麦，虽然她那一辈子也没吃上几顿麦子面。”她说着好像想起了什么事情，就叫着：“嫦娥——”嫦娥跑了过来，李麦小声叮嘱说：“烧锅，先把咱那个瓦罐里那点大米淘淘，全淘了！”嫦娥点着头跑进屋里了。宋敏忙过来说：“大婶，你可千万别麻烦，我们部队带着馒头，我坐一会儿就走。”
李麦把她按到小木凳子上说：“你别管，我这不是招待你，我是招待咱红军。那一年逃荒到大别山，要不是红军我们早饿死了。好容易来到我家，这顿饭非吃不行。”她说着走过去，在一个土地爷的神像小窑窝里赶出来一只母鸡，从窝里悄悄拿出三个鸡蛋，交给嫦娥。
宋敏笑着问：“大婶，你家母鸡就在土地爷的窑窝里下蛋呀？”李麦也笑着说：“是啊，我不敬神呀！俺这赤杨岗就我一家不敬神！敬神有啥用啊，咱穷人照样穷，财主家照样发财。土地爷也是长了一双狗眼，谁家富，他就巴结谁。过去俺家还有六亩老坟地，叫他家讹走了四亩。”她指着隔壁海骡子家的砖瓦大院。宋敏问：“是不是就是刚才在门口跟你说话的那个高个子？”李麦说：“对，就是他。小名叫海骡子，大名叫海南亭。如今是俺这第二保的保长。你别看他说话龇着牙笑着，心黑着哩！俺两家是死对头！”
宋敏说：“我们在这儿要住下去。已经和县政府说了，下个月要进行一次保长选举，由群众自己选，选出来的保长还要办训练班，要真正抗日的保长。”
李麦高兴地说：“要是真叫大家选，一选就把他选掉了……”正说着，门外那几个小孩又回来了。他们对着大门高声唱着：“不怕你关山千万重……我们是抗日的开路先锋……”他们奶声奶气地大声唱着，好像是故意叫宋敏听。宋敏对这几个小家伙很感兴趣，她叫着：“来来！咱们一齐唱。”可是小建那几个孩子一看她走过来，就哈哈大笑着一窝蜂似的跑了。
李麦说：“别理他们，都不出摊的东西！”
宋敏在大门口做着鬼脸，故意逗他们玩，李麦乘空儿爬到院子里一棵香椿树上，攀了几枝嫩一点的香椿菜。宋敏回来听见树上咔嚓咔嚓地响，仰脸一看，见李麦爬在树上，笑着说：“大婶，你还会上树？”李麦不好意思地说：“如今老了，身子笨了，过去就是俺村头那大杨树，我也能爬上去。”她说着已经攀着树干溜到了地上。
约莫吸一袋烟工夫，饭已经做好了。还炒了两个菜：一个香椿炒鸡蛋，一个韭菜炒豆角，还有一碟新淹的蒜薹。李麦用大碗盛了两碗热腾腾的白米饭，放在宋敏面前。可把宋敏稀罕坏了。她说：“大婶，到你家还能吃上大米饭！真是不容易。”李麦说：“我有个孩子叫天亮，过年时候，他从开封捎回来几斤，没有吃完。我知道你们大别山南五县的人爱吃大米。”
宋敏问：“你儿子在开封干什么？”李麦说：“在黄河上学撑船，当艄公。”
两个人说着刚端起碗要吃饭，徐秋斋拄着棍来了。这时他已六十多岁，人也瘦了，头发也全白了，眼也花了，就是鼻子还相当灵敏。老头子爱吃个嘴，这几年请他的人也少了，就越发有点馋。所以这半条街上，不管谁家来个亲戚，待个朋友，杀个鸡、炒个菜，他总能闻到。农村里都是粗茶淡饭，一动荤腥，香味儿就飘满半个村，他总是在人家刚炒好菜时，就“闻香下马”了。不过他这个人平素常给穷人办事，嘴也会说，到谁家吃一顿饭，农民们也不在乎。李麦为人爽直大方，只要他来，好坏没空过他。因此他就成了常客。
徐秋斋一进门就说：“天亮他娘，晒的烟叶还有没有了？给我一把。”李麦知道他不是来要烟叶，就在锅里盛了一碗饭，加了一双筷子说：“大叔！你先来吃饭，还炒了几个鸡蛋。”徐秋斋说：“这香椿味可真鲜！饭我不吃了，我吃几口菜算了。”李麦说：“做着你的饭哩！”老头不好意思地“嘻嘻”了两声，正要坐下，这才看到宋敏。
徐秋斋说：“这位老总是哪里的客？”李麦说：“宣传队的。就是上午在会上演新剧的。人家是个姑娘。”徐秋斋忙说：“啊！巾帼英雄！女孩子们能从军打仗，可真是难得。”吃着饭，宋敏问他：“老先生，我们今天演的戏你看了没有？”徐秋斋说：“我看了。好！‘国家兴亡，匹夫有责。’小日本国本来叫‘倭奴’，他如今欺负咱中国，是自取灭亡。你们那个军歌唱得好！‘工农兵学商，一齐来救王。’这‘王’就是王道吧？”宋敏纠正他说：“‘一齐来救亡’，是‘亡国灭种’的‘亡’。不是‘王道’那个‘王’……”徐秋斋这才恍然大悟地说：“啊！我说呢，现在又没有朝廷了，救哪个‘王’啊！”
李麦说：“大叔，要是天亮在家，我就想让他跟着军队当兵去。日本鬼子太欺负咱中国人了。我看咱中国人要都起来跟他们拼，不活剥了他们的皮！？”徐秋斋说：“是啊，不过天亮是孤子，听说抽壮丁还不要孤子呢！”
老头吃得慢，李麦把鸡蛋拨在他碗里两大块。老头吃着吃着话更稠了。他从岳飞抗金兵大破金兀术的“拐子马”谈起，一直谈到秦桧设的“风波亭”，又从“风波亭”谈到天运气数。宋敏说：“老先生，你是作什么营生的？”徐秋斋说：“我是个寒士，一辈子也不走运。早年耕种几年‘砚田’，后来有病就回家了。”宋敏说：“什么‘砚田’？”徐秋斋说：“我们这一行叫做‘砚田无税子孙耕’。”李麦说：“大叔，不用说你那陈年古董的事了！你不就是当过教书先生嘛！”
这时，正在吃饭的小嫦娥也插了一嘴说：“俺爷爷会算卦，还会送鬼！”李麦“啪”的一下在她头上打了一巴掌说：“吃你的饭，死妮子就你的嘴快。”宋敏觉得好笑。徐秋斋忙解释说：“我是‘诸葛马前神课’，都是死数推理。”宋敏说：“老先生，以后要多宣传抗日。你是识字人，多给大家讲讲时事，讲讲咱们中华民族不能做亡国奴！要坚持抗战到底。……”
宋敏正说着，从大门外进来一个三十多岁的汉子。他长得五短三粗，一双细眯而灵活的小眼睛，一个长鼻子。他刚进门就喊着说：“嫂子，我用用水桶。”李麦说：“那不，在水缸边上，你拿去吧。”徐秋斋这时却说话了。他说：“王跑啊！我说你也是个木匠哩！箍个桶在你手里算个啥，从村西头跑来借桶，你就不嫌跑腿？”
这个叫王跑的农民说：“大叔，你是不知道，我连针扎的空儿都没有，‘剃头的头发长’，越是自己的活，越顾不上。”徐秋斋说：“光知道解板做风箱卖钱，你可真称得起‘钱串’儿！”王跑说：“我是顺便回去捎担水。”他说着又向李麦说：“扁担我也使使。”说罢，挑起水桶走了。
王跑走后，徐秋斋叹了口气说：“你说这些人你能叫他去抗日！整天光有‘钱’心，没有后心。光想占小便宜，你要发给他一枝枪，说不定他敢当铁卖了。”
李麦说：“大叔，你也把王跑说得太不值钱了。百人百样，十个指头伸出来也不一般齐。他也不过是小气点儿。”
徐秋斋说：“嗨！我没屈说他。就我那一杆破水烟袋，他抱住呼噜噜、呼噜噜，啥时候把烟末吸完才放下。人家说棒槌打他手里过一下，也要刮掉四两末，挑担水打他门前过一下，他也要匀一碗。前年秋天，我故意试了试。我从河滩里扛了块石头从他门前过，看他怎么占便宜！反正这石头我是压酸菜的，他要我也不给。后来我扛着石头走到他门口了，他这人嘴甜哪！老远就喊着：‘大叔，歇歇。’我说：‘歇歇就歇歇。’我刚把石头一放，你算没想到，他拿起一张镰说：‘嘿！我这张镰该磨了，你多歇一会儿，叫我在这石头上把镰磨磨。’你说你有啥法子！”他说罢，宋敏、李麦都呵呵大笑起来。老头子却不笑，只顾往嘴里夹菜。
这时候，宣传队的集合号忽然响起来了。宋敏忙说：“我们集合了，回头咱们再拉，你慢慢吃，大爷！”说罢起来跑了。李麦在后边喊着说：“要是部队在俺村驻扎，你住到我家来！……”
“好！——”宋敏答应着已经跑到街上了。