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赵四是乐青霄麾下资历最老的巡兵，在巡检司干了大半辈子，也没混上一官半职，仍旧是个无名小卒。好在他并无野心抱负，只图领份官饷，安稳度日，因此也练就了一身好脾气，乐青霄从家乡大名府来到都城梦粱，人生地不熟，但凡遇到疑惑，都向赵四求教。
赵四为他讲述了余老爷的家世。
余老爷全名余洪德，年轻时是个地痞，混迹江南一带，学过一些拳脚功夫，靠给人跑镖维生，后来因着倒卖太湖石的生意，意外发了一笔横财，从此弃武从商，如今已是梦粱金石商会的主心骨，虽然年过半百，身子骨依旧魁梧硬朗，商会里的人遇到麻烦，常常请他出面摆平。
但从入冬时起，余老爷便一反常态，闭门不出，生意也不做，家事也不问，余家人宣称他罹患重病，须得宁神静养，但真实情况如何，谁也不清楚。碰巧水鬼抓人的事也发生在入冬后，因着闹鬼的缘故，漕运的船夫跑了许多，商会的生意遭遇瓶颈，走投无路的商人们在余府集结，恳求余老爷搭救，却被拒之门外。
从那之后，城中便冒出一些奇怪的传言。余洪德的寝院里有半亩方塘，池底与金水河相连，人们都说，水鬼一定是从余府跑出来的。
乐青霄听后，问道：“你们可有去余府搜查过？”
赵四道：“查过，我们费尽唇舌，好容易才让那姓金的大管家开门。”
“结果如何？”
“一无所获，我甚至脱光衣服，跳进池塘里游了一圈，也没找到什么线索。不过，倒是有些别的发现，不知是否与水鬼相干。”
“说来听听？”
“余洪德老爷养病的暖阁外，挂着一把奇怪的锁。”
“锁？”
赵四几经查证，确认在入冬时分，余洪德挥斥重金，购来一把怪锁。
锁壳由红铜，黄铜，白铜三色镶接而成，接合之处天衣无缝，足可见工艺之精良。锁身的造型更加稀奇，是一只鬼俑，双手双足酷似人形，但腹部隆起，关节扭曲，头皮秃圆，嘴巴里呲出两颗烂牙，狰狞的鬼态雕得惟妙惟肖，叫人看了便觉头皮发麻，浑身难受。
俑形的锁具并不鲜见，许多大户人家在制锁时，为了讨个彩头，都会依着自身喜好订做各式形状的锁壳。不过眼前这把锁的特殊之处并不在鬼俑，而在鬼俑头上的剑。
鬼俑头顶被一把利剑刺穿，利剑表面以鎏金装点，光彩夺人，剑锋横贯鬼首，顺着两耳穿出，边缘微微翘起，簧片就挂在翘起的两缘上，将门环紧紧扣拢。从远处看去酷似刑架，将恶鬼高高吊起，以示众目。
这锁名曰“断罪锁”，利剑明亮的锋芒与鬼俑暗铜的肤色形成鲜明对照，仿佛在警告每个过路的恶鬼——若敢登门挑衅，便会落得如此下场。
“原来如此，”乐青霄听后点头道，“用锁具驱邪镇鬼，也不算新鲜事。”
赵四却压低了声音，道：“最蹊跷的是，听余府里的下人议论，余老爷不仅将自己锁在房间里，还将钥匙给烧了。”
乐青霄奇道：“烧了钥匙，他打算怎么出去？”
“不清楚。根据金固所言，大约半个月前，余洪德找梦粱最好的锁匠订做了这把锁，拿到手后，立刻命令管金固从外面锁住他的寝房，并将钥匙一把火烧掉，说是为了彻底驱逐鬼气，保证安全。金固只能照做。他想，余老爷既然固执己见，想必已经备好了退路吧。”
乐青霄皱眉道：“如此看来，水鬼一事，余老爷应该有些头绪，我再去余府拜访一遭，看看能不能同他说上话。”
赵四却道：“今儿是冬至佳节，年末仅次于除夕的大节，家家户户备办宴席，团聚庆贺，余府必然也要设宴，恐怕不会接待外客，我看您还是明日再去吧。”
乐青霄点点头，道：“也好，我明早再去余府，今儿个咱们回司衙，包些鲜肉饺子，慰劳值守的弟兄吧。”
赵四苦着脸道：“大人，司衙里没有肉了，连地窖里储放的大白菜都吃光了。”
乐青霄：“……那就蒸白馍吧。”
*
与此同时，余府家宴上，玉盘珍馐堆了满桌。
但余洪德的位置仍旧空着，仅有一套碗筷摆在席上，夫人庞氏坐在空席右侧，紧跟着是次子余瑛。长子余斌携妻子坐在另一侧。
上座空缺无人，家宴的气氛格外诡异，每个人都沉默着，谁也不敢率先作声。待到山珍海味摆满桌台，余夫人终于开口命令道：“兰芝，过来给大家斟酒吧。”
名叫兰芝的侍女应声上前，走到空荡荡的席位面前，俯身端起酒壶。
冬季天气寒冷，烧酒以瓷壶盛放，置于酒注中，酒注里注满滚烫的水，用来保持壶内的酒温。
酒壶在蒸汽里熏了许久，表面沾上一层水雾，又热又滑，偏偏兰芝手脚不够麻利，酒壶不甚从她指间滑脱，硬生生砸向酒注。
只听一声脆响过后，酒注和酒壶双双破碎，烫水混着酒浆四散飞溅，众人纷纷起身离席，余夫人甚至惊叫出声：“哎呦！”
万幸的是，热水都泼往空席，并未殃及无辜，两位少爷都松了口气，唯有余夫人满面怒容，指着兰芝的鼻子斥道：“你这臭丫头，存心害人不成！”
“是、是我疏忽了，我这就清理干净，还望夫人宽宏……”
兰芝一面道歉，一面抄拿起抹布，在冒着热气的椅面上擦拭。她动作太急，指肚碰到破碎的瓷片，指尖顿时渗出血来。
次子余瑛站起身，按住余夫人的肩膀，道：“母亲息怒，兰芝也并非故意闯祸，横竖没伤到人，就别为难她了。”
余夫人仍未消气，板着脸道：“我为难她？分明是她先为难我，倘若老爷坐在席上，岂不叫她害惨了！”
桌对面的余斌见状，也起身相劝：“母亲，良辰佳节，何必为一点小事大动肝火。”
余夫人的视线轮番扫过两个儿子：“好么，你们全都向着她，把我这做母亲的当摆设不成？良辰？佳节？你们见哪家过节的时候，正席的位置还空着？”
“这，这……”
“罢了，反正老爷不在，你们两个也是心猿意马，这假惺惺的家宴不办也罢，各自散了吧！”
话毕，她拂袖转身，不顾两儿劝阻，在侍女的搀扶下愤然离开宴客厅，往厢房走去。
两位少爷只能唉声叹气一番，依次离席，各自回房休息。
家宴不欢而散，鸡鸭鱼肉剩了满桌，仆佣们一哄而上，围着长桌站了一圈，抢着把没人动过的菜肴往自家食盒里塞，挑拣的间歇，不忘七嘴八舌议论府中长短。
“你们都瞧见了，余府真的中了邪。不仅老爷神情恍惚，终日魂不守舍，就连夫人也转了性，脾气跟炮仗似的，一点就着，你们看她今天臭骂兰芝的样子，活像条母夜叉，可把我吓出一身冷汗。”
“嗨，她娘家前些天刚出事，她爹爹因为贪污公银，被免官降职，她一下子没了靠山，心里肯定着急。”
“老爷和夫人都萎靡不振，两个少爷更指望不上，余府这么下去，岂不是要完……”
“嘘，话不能乱说，心里明白就好。咱们私底下留个心眼，早点找好出路。”
“我听说已经有管仓库的跑路了，真的假的？”
“……我什么都不知道，你可别问我。”
一群人战战兢兢，不敢久留，分过赃后便四散而归。适逢佳节，住在附近的仆佣大都带着战利品告假返家，留在余府过夜的只有老管家金固和四个侍女。
夜色渐深，空旷的院落更显冷清萧索。
这是个阴霾的夜晚，愁云遮月，星辉寥落。到了后半夜，乌云终于不堪重负，将满身雪花抖向大地。
雪下得很大，雪花密如鹅毛，像条白色的毯子，覆向千家万户屋顶，也将余府瑰丽的庭园染成一片惨白。
次日清早，大雪终于停住，金固照例去余洪德寝院问安，却在中途察觉到一丝异状。
寝房门大敞着，本该固若金汤的铜锁不知何时被人打开，断罪的利剑从鬼首拔出，歪歪斜斜地垂在门环上，威严尽失。
冷风灌入房间，房内空无一人，只有一串孤零零的脚印，通往院落深处。
“老爷？您在哪儿呢？大冷天的别着凉了……”
金固顺着脚印延伸的方向举目远眺，却被跃入眼帘的景象吓得双腿发软，一屁股坐在地上。
余洪德的身体浮在院落深处的水池中央，俯面朝下，一动不动。
池边的岩石上，隐约可见殷红的血迹，映在白茫茫的雪地里，如胭脂一般浓艳。
“不好了！不好了！老爷出事了——！”
他高喊着冲出余府，迈着跌跌撞撞的步伐，往巡检司奔去。