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梦粱城北有条金水河，今年入冬后闹起了水鬼。
起先，有人看到一条黑黢黢的影子在水里徘徊，专挑夜间出没，游得比箭鱼还快，却不发出一点声音。
后来，一辆马车载着一对富贵男女经桥过河，走到桥中央时，拉车的马儿往水里瞥了一眼，突然发起狂来，引吭长嘶，纵蹄狂奔，将男女乘客甩进河里，再没浮出水面。
几日过后，一辆运送木料的货船夜航进京，当时河面风平浪静，没有一丝波澜，撑嵩的船夫却突然失足落水，同船人借着月色涌到船头救人，却看到一团海藻似的黑丝蠕动着，像活物一般缠上船夫的脖子，将他的嘴巴塞得满满的。
船夫连呼救声都发不出，便被一股看不见的力量扯进水底，和那双男女一样，销声匿迹，下落不明。
百姓都说，是水鬼将他们抓走了，水鬼为了投胎转世，非得找到一个活人来顶替自己，谁若是被水鬼盯上，时刻有丢命的危险。从那以后，行人都绕路走，河上的运货船也少了许多。
金水河在一片萧条中迎来冬至。
冬至傍晚，华灯初上，河上却有一只孤船在飘。晃晃悠悠，飘至宣泽门外。
宣泽门位于城池东北角，是连通水路的漕运门，专供货船进出。
孤船渡门之前，便被一面旗帜拦了下来。
扛旗的是个矮胖中年，旁边跟着个高瘦青年，朗声喝道：“停船——巡检司盘查——”
巡检司乃是梦粱独设的司衙，由兵部直辖，设有总掌司一名，东南西北巡尉四名，各掌巡兵千户，日常巡逻值守，缉拿凶犯，彻查疑案，维系城内的秩序。
话虽如此，巡检司的名声比不过驻守皇城的羽林禁卫，也比不过征战四方的湘军骁骑，不仅军衔低微，俸禄也短人一筹，招来的兵马都是些残瓜劣枣，平日里作风懒散，常常遭人蔑视。
船夫被拦时，态度也很不善，僵着脸答道：“我只是受雇运货的，你们要查就快点动手，可别耽误了我的行程。”
高瘦青年将船夫从头到脚打量一遍，道：“最近河上闹水鬼，漕运船锐减大半，你的胆子挺大嘛。”
船夫嘴叼旱烟，摸着凌乱的胡茬，道：“主顾急着跑货，给我开了三倍的价钱，我才答应他的。”
“哦，是怎样的主顾？”
“余府总管，姓金名固。”
“运的是什么货啊？”
船夫愈发不耐烦了，从怀里抽出一张皱皱巴巴的纸，展平了递给他：“余府大老爷你不认识么？金石商会总管，专做金石生意，我这一船都是官坊精产的铜烛台，共千二百件，重量三十五石。账目都在这儿，劳烦你快点查，我可不想在这闹鬼的河上多留。”
高瘦青年非但没有动怒，反倒在船夫肩头拍了拍，道：“放心吧，有我的剑在，甭管什么鬼也不敢动你。”
他的掌力虽不重，劲道却极稳，船夫被他拍疼了骨头，不由得聚精凝神，仔细打量他。见他的面孔生得十分俊朗，身形高挑，神情明快，一身凛然正气，全然不像是残瓜劣枣，船夫惊道：“原来是你！你是那乡下来的武举进士，因着在殿试中拔得头筹，破格被录进巡检司，提拔作北巡尉！”
青年顿时笑开了花：“多谢兄台夸奖，在下乐青霄，这位是我的属下赵四。”说着扳过矮胖子手里的旗杆舞了舞，权当是打招呼，“虽然你才夸过我，可我还是得给你泼盆凉水，三十五石的铜具，你这船吃水的水线似乎有些浅啊。”
“胡说，我怎么没发现，”船夫嘟囔着转头去看，顿时脸色一变，“这……确实吃水有些浅了……”
“对吧，我乐青霄说话向来算话，从不打诳骗人，旁人也休想骗到我。你船里究竟藏了什么东西，容我上去搜搜。”
“嗳，慢着。”
船夫话音未落，乐青霄已纵身而起。
他身着一袭黑衣，是巡检司的官服，背绣金蟒，腰系玄黄革带，袖筒和裤脚均由皮具包裹，举手投足轻便灵活。那船距离岸边少说有三尺，他健步一跨，如履平地，稳稳落在甲板上。
不过，他的鞋却是一双麻锦纳底的粗布鞋，纵身一跳不要紧，鞋底的泥灰飞扬，全都甩在船头上。
赵四拉住船夫的胳膊，劝道：“兄弟，你就让他查吧，我们这位北巡尉较真得很，绝不会容你蒙混过关，不过只要你的货没问题，他很快就会放你走的。”
船夫苦着脸道：“不是……眼看要过年了，我这船刚打过一遍蜡……”
乐青霄将抱怨声置若罔闻，像条闪电似的，转眼便来到船篷边，动手掀开毡布。
毡布底下银光一闪，骤然飞出三枚亮物。
赵四从远处看得一清二楚，当即提高嗓门吼道：“乐巡尉！当心暗器！”
但暗器飞得太快，转眼便贴近乐青霄的喉咙，赵四吓得闭上眼睛。
半晌过后，既没有落水声，也没有哀鸣声，只有三声笃实的钝响钻入耳朵，赵四眯眼去看，只见乐青霄手擎船桨，三柄短刀像三根小旗似的，依次插在桨木上。
短短片刻的功夫，乐青霄竟抄起船桨，横于身前，将暗器稳稳拦了下来。
乐青霄神情从容，脸上甚至挂着微笑，道：“你这掷刀的手法也太烂了吧，看我给你示范示范。”说着翻腕一推，使船桨骤然震动，三柄短刀竟被生生震出去，调转方向，飞向船篷。
船篷里钻出一个人影，扑通一声，跃入水面。
赵四又看见了，急急跺脚道：“乐巡尉！有人跳水，别让他逃了！”
水花四溅，冰冷的河上腾起一阵白雾，雾团里乒乒乓乓一阵乱响，待到雾气散尽，只见那落水的人头朝下从水面升起。口中不住喊道：“放开我，放开我。”
乐青霄站在船舷边，一面拉紧绳头，一面道：“嘿，好容易抓住一条大鱼，我才不放哩。”
原来方才电光火石间，乐青霄解下捆锚的绳索，抛下河去，刚好套住那人的脚踝。他将绳索拴在绞盘上，转动几圈，那人便被倒吊出水，悬在半空干瞪眼。
乐青霄把脑袋探出船舷，将他上下打量一番，道：“我不过秉公查货，你竟用暗器伤我，胆子不小啊。”
那人将头一扭，道：“哼，巡检司几时开始管闲事了？”
“就从本巡尉就任开始，”乐青霄将手里的账目抖了抖，“红印明显是假造的，数目也对不上，倒是余府今天一早就来官府报案，说有一批铜具不翼而飞，你说，这究竟是怎么回事？不说是吧？别怪我不留情面。”
乐青霄一面嘟囔，一面将那人的鞋子脱去，而后抄起船桨，用尖头挠他的脚心。
赵四在岸边看得直皱眉头。
这倒吊挠脚心的邪术竟有奇效，只见那人像蚯蚓似的翻动身子，脑袋在船舷上撞得咣咣作响：“哈哈，哈哈哈哈……我说，我说还不行么，我是余府管仓库的长工，偷了一船货物，想运到城外卖掉，赚点路费回家过年……”
乐青霄抬手指向岸边的船夫，问道：“他呢？他也是你的帮凶？”
“他只是被我骗了，拿钱办事而已，他根本不知道我藏在船里，哈哈哈……求，求大人放过我……”
“看在你还算诚实的份儿上，就饶你一次。”乐青霄终于停住毒手，转而将他拉上船来，解开脚踝上的绳索。
那人刚一站稳，便跪在地上，哭得涕泪横流：“我……我实在是走投无路了，我家上有老，下有小，十几张嘴都等着我养，可是余府一直拖欠工钱，分明是要我的命啊。反正余老爷家缠万贯，我偷一船货……根本不痛不痒……”
乐青霄正色道：“你偷这一船货，固然余老爷不痛不痒，可金固却要为你担责任，连带着船夫也要跟你一起倒霉，他们和你一样都是普通人，你想过他们的下场么？”
那人愣住了。
乐青霄夹着他的胳膊，将他扔到岸上，转头跟船夫道：“你将船开回去，将货物原封还给余府。若是余府问起缘由，你就说是水鬼作祟，偷了一船货，叫我给逮个正着。”
船夫已吓得脸色铁青，态度与方才判若两人，毕恭毕敬地点头应道：“我明白了，我这就去。”话毕便纵身跳上船，调转船头，往城内驶去。
只剩那贼偷还留下原地，战战兢兢地问道：“水鬼作祟？你……你为何要包庇我？”
乐青霄低头望着他，道：“你都说了家里上有老，下有小，我若把你抓进官府，你家的十几张嘴该怎么办？”
那人将信将疑道：“你……你不抓我？”
“我只抓罪人，算你运气好，罪还没成便叫我逮住，喏，给你这些银子当路费，快回老家去吧。”
乐青霄竟从腰间解下，掏出几粒碎银，塞进对方手里。
那人拿着银子，登时双膝跪地，道：“多谢大人，不，多谢救命菩萨！”连磕了几个响头，才把银子揣进兜里，三步并作两步跑远了。
乐青霄目送他的背影远去，叹了口气，道：“唉，费了半天劲，没想到抓了个假水鬼，真的还没着落。”
赵四在他耳畔提醒道：“大人，方才那点银子，是你跟张三借来的吧。”
乐青霄拍拍胸脯，道：“你放心，我立过字据，等饷银发下来，保准一文不差地还给他。”
因着水鬼作祟，接连三个大活人平白失踪，不知去向，巡检司四处搜寻无果，被扣下办事不利的罪名，接连断了三个月的饷银。
乐青霄也是倒霉，任职尚未满三月，全部收入都被扣在账面上，一文铜板都没见着，连衣食住行都要厚着脸皮靠人接济。
赵四皱眉道：“大人，您把借来的银子都送了人，莫非打算喝西北风过年？”
乐青霄道：“过年的西北风里，夹了家家户户的炊烟，应该挺香的。”
赵四：“……”
乐青霄像是全然不在乎自己的境遇，一把勾住赵四的脖子，道：“好兄弟，你别慌，咱们把水鬼抓住不就行了。”
赵四苦着脸，问道：“您说得轻巧，水鬼该去哪儿抓啊？”
乐青霄想了想，道：“最近不是有传言说，水鬼和余府有关系么？你先给我讲讲，那余老爷究竟是什么来头。”