黄宗羲生于明万历三十八年(1610),浙江余姚人,字太冲,一字德冰,号梨洲,卒于清康熙三十四年(1695),门人私谥文孝。其父黄尊素系东林党人,在天启年间任山东道监察御史,因劾奏魏忠贤,被其陷害,死于诏狱。崇祯即位后次年,十九岁的黄宗羲入京讼冤,在刑堂上锥刺许显纯等魏阉遗党而名震京师。
此后,黄宗羲先投身蕺山刘宗周门下,师承“慎独”学说,后加入张溥、张采领衔的复社。当清军南下,黄宗羲毁家纾难,募兵抗清,追随鲁王,任左副都御史。当鲁王行朝灭亡,黄宗羲从党人生涯、游侠生涯转向了致力于著述的儒林生涯。经三十多年的笔耕不辍,黄宗羲创立了清代史学中影响至今的浙东学派。
纵观黄宗羲一生,几乎横跨整个十七世纪,丰富的人生阅历和对历史的潜心研究,使他成为抨击君主专制制度的中国启蒙思想第一人。其“天下为主、君为客”的核心思想反映在他的不朽之作《明夷待访录》中。除此之外,黄宗羲的著作还有《明儒学案》《宋元学案》《易学象数》《行朝录》《南雷文定》《弘光实录钞》《今水经》《四明山志》等一百多部,至少有一千三百卷。其中,具有划时代意义的学术史专著《明儒学案》的问世,标志着“学案体”体裁得到彻底的完善和成熟。
不论从当时还是从今天来看,黄宗羲的思想都超越他的时代,还有人认为他的理论超越了十八世纪的法国哲学家和教育家卢梭。对我们来说,不论识其人生,还是读其著作,都是对一座文化宝库的挖掘,对一份珍贵遗产的继承。