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从公元前87年汉昭帝刘弗陵登基继位至公元前48年汉宣帝刘询病逝的这三十九年，是西汉帝国的又一辉煌时期。
对外，西汉帝国推行安边持重的战略思想，轻易不发动对外战争。对匈奴采取恩威并施的政策，以和平为主，积极防御，却不放弃使用武力打击的手段。这一政策使匈奴进一步走向衰弱和分裂，渐已不成汉帝国大患。
同时，西汉帝国依然延续了汉武帝时期对西域地区的积极经营开发，将广袤的西域土地逐渐划入西汉帝国的治下，从西汉帝国的附属国，变为中华领土版图的一部分。
此外，汉文明跨过丝绸之路持续远播四方，这一时期与中国通好的国家，向西已经到达了今天西亚的波斯湾地区。中国的丝绸跨过地中海，远播到了罗马地区。
对内，这一时期的汉朝统治者在继续汉武帝强化中央集权改革的同时，还推行与民休息的政策，尊崇儒术，重用儒生，减轻刑罚，轻徭薄赋。而汉武帝时期建立的高效率税收体系，更保证国家可以积累足够的税收财富，政府的行政运转效率大大提升，国民经济迅速恢复。这段文治武功都有口皆碑的时期，就是历史上赫赫有名的“昭宣中兴”。
汉昭帝登基的时候只有七岁，他执政的大多数时间里，国家大事都是由汉武帝的托孤重臣——大将军霍光主持。但和他父亲一样，汉昭帝也是一个极其早慧的孩子。他登基的第六年，权臣上官桀与燕王刘旦合谋，向汉昭帝写奏折，诬告大将军霍光去京都检阅军队，其实是意图谋反。没想到汉昭帝看了奏折后，立刻对霍光说：“这封奏折完全胡说八道，肯定是有人在诬陷你。”朝臣们惊问为什么，汉昭帝答：“霍光在京城检阅军队，他燕王刘旦在千里之外怎么可能知道呢？再说，霍光如果真想谋反，还用得着这么大张旗鼓吗？”一番推心置腹，令霍光当场涕泪交加。
汉昭帝即位初期，内外的麻烦都是不断的。
内部方面，与霍光一同辅政的左将军上官桀和御史大夫桑弘羊，不甘居于已是大将军的霍光之下，因此相互串联，阴谋发动叛乱。他们先勾结燕王刘旦，里应外合诬陷霍光谋反，但被汉昭帝一眼识破，并要追查主谋。为了掩盖罪行，上官桀等人干脆准备发动政变，计划由长公主宴请霍光，席间突袭杀死霍光，然后废除汉昭帝，迎接燕王刘旦即位。
霍光表面含糊，内心却如明镜。他假装不动声色，却抢在上官桀之前动手，火速逮捕了上官桀和桑弘羊等人，粉碎了这场阴谋。之后，上官桀等人被满门抄斩，参与谋反的燕王刘旦和长公主畏罪自杀。
可叹上官桀和霍光本是儿女亲家，但在权力面前，依然翻脸无情。桑弘羊的遭遇更令人唏嘘，若没有这次叛乱，他本来能以中国历史上杰出的改革家身份名垂青史，孰料他在权力诱惑下昏了头，以至于晚节不保。
汉昭帝在位时期做的最重要的事情，就是“减负”，即不断地减免汉武帝晚期的各种赋税，与民休息。
公元前81年，西汉帝国召开了著名的“盐铁会议”，即在民间召集贤良，与朝中辅政大臣一起，对国家的大政方针进行讨论。会议期间，从民间邀请来的中下层学者们，猛烈地抨击西汉帝国这一时期的盐铁官营、均输、平准等各项政策，而桑弘羊等人却极力反驳，要求延续这些既定方针。霍光作为执掌国家政权的大将军，采取了公正的态度，对于垄断过甚的盐铁官营政策，取消其中酒的专卖，给予民间经营权利，但依然保留着对盐铁经营的控制权。
而对于有利于减轻老百姓负担的告缗、算缗政策，西汉政府有限度地减少了征收税赋的比率，废除了“告缗”的苛刻条令，杜绝了告密风气，维护了国家的稳定。既没有全盘推倒重来，又保障了国民经济的恢复，对比中国古代政坛上习惯搞“一刀切”的政治风气，可谓开明得多。
汉昭帝的皇后上官氏，是霍光的外孙女。霍光辅政期间的另一个期望，就是上官氏可以为汉昭帝生育一个儿子，以确保霍家的地位。但事与愿违，上官皇后的肚皮就是不争气。为了防止别的女人“抢先”，霍光甚至管到了汉昭帝的私生活。他下令皇宫里所有的宫女都必须要穿一种特制的裤子，裤子的前后裤裆都密封，意思很明白：我外孙女没生孩子之前，你们谁都别想替皇上生孩子。这么做的结果，就是汉昭帝绝了嗣。
公元前74年，年仅二十岁的汉昭帝英年早逝，膝下无子。他临终前的最后一道诏书，是下令将全国农业赋税再次减免十分之三——对汉武帝“与民休息”的遗嘱，可谓贯彻到底。
汉昭帝刘弗陵（公元前94年—公元前74年），西汉第六位皇帝，公元前87年—公元前74年在位。汉武帝刘彻少子，母为钩弋夫人。继位时年仅七岁，以难避讳的缘故更名刘弗，遵照汉武帝遗诏，由霍光辅政。谥号为孝昭皇帝，葬于平陵。
汉昭帝死后，首先被确立为皇帝的是昌邑王刘贺，他是汉武帝的直系子孙，汉昭帝的侄儿，名正言顺的接班人。但这位刘贺却是个败家子，登基后就知道游玩享乐。在来京继位的路上，他就纵容手下人抢掠民女，根本没有皇帝的样子。
按照《汉书》的记载，刘贺在位期间，一共干了一千一百二十七件荒唐事，平均每天超过四十件。此时的皇帝废立大权完全操控在大将军霍光的手里，忍无可忍之下，霍光在刘贺登基的第二十七天召集群臣，宣布废除刘贺。
刘贺被废后，继承帝位的是“巫蛊之祸”中被害的“戾太子”刘据的孙子刘询，即汉宣帝。
刘询，原名刘病已，其身世也极为特殊。“巫蛊之祸”中，刘询的父亲刘进也蒙冤身死，当时刚出生不久的他就被下牢狱，在狱卒丙吉等人的关照下才得以保住性命，后遇大赦出狱，长期生活在民间。年轻时候的他既熟读儒家典籍，又好结交豪侠，长期的民间生活也让他深知世间疾苦。
霍光废刘贺时，刘询虽然已经恢复了刘家的宗籍，但并没有爵位，他是从民间被迎立到皇宫即位的。在汉朝的历史上，除了汉高祖刘邦外，他是又一个百分之百的平民皇帝。
汉宣帝登基的时候只有十七岁，而废黜过皇帝的大将军霍光已经是权倾朝野的老权臣。《汉书》上记录，汉宣帝登基后拜祭祖庙，霍光也陪同前往。当霍光的车驾来到汉宣帝身边的时候，汉宣帝竟然感到后背一阵阵刺痛。这则典故衍生出一个著名的成语——如芒在背。
让汉宣帝如芒在背的霍光，在汉宣帝登基后更和他结下了“杀妻之仇”。谨慎小心了一辈子的霍光，在这一时期彻底反弹了，大权独揽不说，为人更是飞扬跋扈。为了控制汉宣帝，他竟然将汉宣帝的结发妻子许平君毒死，以使自己的女儿霍成君做皇后。许平君在汉宣帝贫贱之时与他相濡以沫多年，为人朴素低调。但权力斗争注定无情。她的离开，是汉宣帝一生的一件痛事，很多年之后，汉宣帝还写诗悼念她。
公元前68年，权倾朝野的霍光病逝。为表荣宠，汉宣帝命人以皇帝的规格礼节祭葬霍光，给予了他极高的尊崇。可霍家的命运，也从此开始改变了。
霍光过世后，霍家依旧嚣张跋扈。霍光的女儿——皇后霍成君，一直就是汉宣帝后宫里的“河东狮”。此女飞扬跋扈，且生活铺张奢侈，与勤俭持家温良贤淑的许皇后完全是两类人。霍光的妻子霍显大兴土木，屡做违法的事情。在隐忍的同时，汉宣帝也不动声色地削除了霍家的羽翼——霍光的两个女婿都被解除了职务，霍光的儿子霍勋被提升为大司马，其实是明升暗降，被解除了兵权。
惶恐之下，霍家人决定铤而走险谋反，然而就像当年上官桀谋反失败一样，这次霍家也输在了谨慎的汉宣帝手里。谋反的消息从一开始就被汉宣帝掌握，还没等到霍家发难，汉宣帝就不动声色地发布任命，将霍家的子孙们调出京城，然后突然动手，将其一网打尽。霍家以谋反大罪全族遭诛，隐忍多年的汉宣帝从此开始真正掌握了政权。
亲政后的汉宣帝，开始延续汉昭帝时期已经有的中兴局面。相比汉昭帝时期，他对内政的创举是对吏治的重新整合，其中最重要的就是反腐败。他派出大批精干官吏，整顿已经冒头的地方腐败现象，严查贪官污吏。因为自己早年坐过牢，所以汉宣帝最痛恨的就是司法不公和贪污腐败，还曾多次亲自旁听重大案件的审理。
汉宣帝执政期间，西汉官员最大的“官场警戒线”就是经济问题。早年曾向霍光提议立刘询为帝的大司农田延年，在修造汉宣帝陵墓时爆出了贪污丑闻，汉宣帝丝毫不念他当年拥立自己的旧情，责令司法机关严审此案，结果田延年下狱后自尽。
与之相应的，是汉宣帝对汉朝律法的修正。他废除了诸多苛刻残暴的法令，治官以严苛，治民却以宽简，汉王朝的官风民风，在这一时期一度彻底被扭转。
经济方面，汉宣帝延续了休养生息政策，并强化了汉武帝时期经济改革的成果。尤其是他大力削弱诸侯，将诸侯土地尽可能地分配给农民耕种，进一步缓解了土地矛盾。
工商业方面，在加强税收管制的同时，汉宣帝进一步放宽经营限制。这一时期的工商业和农业，都有长足的发展。汉朝历史学家刘向甚至认为，汉宣帝的执政成就，甚至要远远好于被公认为盛世的“文景之治”时代。
汉宣帝在位时期做的最重要的事情，就是彻底解决了匈奴问题。汉宣帝时期的匈奴，已经分裂成了南北两大部落且相互攻杀，再无法对汉朝边地形成威胁。但汉宣帝却不满足于这暂时的和平，他抓住机会重拳出击，一面屡次联合西域乌孙等国派兵打击匈奴，一面实行招抚政策，招募匈奴人归附。他的努力收到了回报。公元前51年，匈奴呼韩邪单于主动至长安，宣誓归顺大汉朝。在经过近百年交锋后，汉帝国终于赢得了对匈奴战争的彻底胜利，早已作古的汉武帝若泉下有知，也可含笑了。
公元前60年，也是一个值得中国人记录的年份。这一年，汉帝国正式在轮台设立西域都护府，以郑吉为第一任西域都护。从此，西域正式纳入汉朝的版图，中央政权在这里开始行使主权，这是一个继往开来的伟大成就。
汉宣帝刘询（公元前91年—公元前48年），本名刘病已，西汉第七位皇帝，公元前74年—公元前48年在位。汉武帝刘彻的曾孙，“戾太子”刘据的孙子。幼年时流落民间，于公元前74年被朝臣迎立为帝。谥号为孝宣皇帝，庙号中宗，葬于杜陵。
在西汉的中后期，汉宣帝给大臣封爵比较多，但他封爵的标准是极为特殊的。其他帝王多以战功为标准，唯独汉宣帝，封爵的对象主要是地方官，考评的标准就是治理地方的政绩。他在位期间，多次给地方官涨工资，当时的名臣黄霸，就是因为治理地方有功，得以被封侯爵。另一位大臣胶东相王成，也因为在山东招抚流民，得封为关内侯。
公元前48年，四十三岁的“中兴之君”汉宣帝病故，这一年，也成为西汉帝国从中兴转入衰落的起点。汉宣帝的儿子汉元帝刘奭即位，这以后一直到汉成帝执政时期，《汉书》有个通用的评价——“衰于元成”。意思是，西汉帝国的衰亡，这两个皇帝在位时期是关键。