概述

中世纪晚期，又称中世纪后期，指的是欧洲 14 世纪至 15 世纪这段时期。在此期间，欧洲经历了重重危机。由于人口减少，特别是 1348 年席卷欧洲的黑死病导致人口锐减，农业陷入危机；再者，大型银行倒闭和贸易资金短缺又导致金融市场动荡不安。在这双重因素影响下，经济发展困难重重。1337 年至 1453 年，英法百年战争对国家制度组织产生了深远的影响。农村成为内乱或起义的舞台，诸如法国的札克雷暴动，英国的罗拉德教派运动，或是因赋税增加而爆发的社会冲突，抑或是雇佣军打家劫舍纷纷在农村上演。抗议运动盛行，城市也未能幸免。譬如在佛罗伦萨，最低微的纺织工人，即梳毛工（意大利语：Ciompi）纷纷走上街头，反对引进新织机，因为机器会让他们中许多人丢掉工作。中世纪晚期危机也波及中欧、东欧甚至拜占庭帝国。当时，拜占庭帝国正遭遇奥斯曼土耳其的大肆进攻（尼科波利斯战役）。然而，中世纪晚期危机也带来了一些积极改变：国家机器得到强化，王权日益强大，军队建设迈向专业化。依靠世俗骑士团来控制美利奴羊毛、棉花和明矾等纺织业原材料的供应，国际贸易网络得以发展壮大。与此同时，得益于德国南部新发现的银矿，金融业获得新的发展动力，各大重要港口纷纷开办造船厂。兴建战舰和重型商船也促进了大西洋的海上交通和贸易往来。在艺术和文化领域，勃艮第哥特式风格的兴盛随着经济、社会和政治全面复兴一起发展到顶峰。哥特式最初只是一种适用在建筑、绘画、雕塑、金饰和音乐上的新概念，最终传播到欧洲的每个角落。但意大利中部并没有受到哥特式风格的影响，由于佛罗伦萨美第奇家族对创造的推动，文艺复兴思潮已在这里蔚然成风。