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齐桓公九合诸侯，订立五项条约，其中有水利一条，行不通。秦始皇统一中国，才行得通。
——摘自《希望》1992年新总第1期
齐桓公，春秋时齐国国君。姜姓，名小白。他在位期间（公元前685年~前643年），选贤任能，改革齐政，使国富兵强，“九合诸侯，一匡天下”，成为春秋时期的第一个霸主。
齐桓公是春秋时期齐国的第十五位君主，齐釐公子，齐襄公弟，公元前685年~前643年在位，是首先称霸中原的国君。
毛泽东谈齐桓公故事，现在见有文字记录的，是1913年他在长沙求学期间的笔记，所录的刘向《新序》齐桓公小白和野人就郭氏之墟的对话。这是一则鲜为人知的轶事，由此或可推测毛泽东对齐桓公的兴趣。1964年8月，毛泽东在一次谈话中谈及黄河流域水利建设时说：“齐桓公九合诸侯，订立五项条约，其中有水利一条，行不通。秦始皇统一中国，才行得通。”（《希望》1992年新总第1期）
齐襄公是一个暴虐的君主，国内怨声载道，人人愤恨。小白进宫劝谏，襄公不听。于是他在鲍叔牙的劝说下，出奔到莒国。公元前685年，襄公的族弟以孙无知与大臣连称、管至父串通发动政变，杀了襄公，篡夺了王位。一个多月后，雍廪、高傒诸大夫又杀了公孙无知等，准备迎接出奔在鲁国的小白哥公子纠回国即位。而国内高氏、国氏等贵族支持小白继位。小白抄近道首先回到齐都临淄，当上了国君，即齐桓公。他重用鲍叔牙，不计前嫌，任命曾辅佐公子纠的管仲为相国，把国家大事委托于管仲，让其一展才华。
管仲确实是一个匡世济时的良才。他认为君主要创建霸业，首先要能识贤、用贤，要防止小人的渗入。他建议齐桓公起用隰朋，宁越等五个人，同时悬榜国门，号召国人献计献策，招纳四方志士。在管仲的主持下，齐桓公在政治、经济、军事各方面进行了一系列的改革，特别是因地制宜，发展渔业，使齐国富强起来，为最后称霸奠定了基础。为了扩大影响，他兴兵伐鲁，大获全胜，占领了鲁国的遂邑。后又归还战争中夺取的土地，各国诸侯认为他是一个可信的贤德之君，愿和他同盟，使他的声誉鹊起。齐桓公派遣使臣朝拜刚继位的周僖王，赢得了周天子的欢心。他召集各国诸侯到北杏开会，被推举为盟主，后又在幽地与宋、鲁、卫、曹等八国歃血为盟，齐国称霸的局面终于确立，齐桓公成为春秋时期的第一个霸主。
春秋以来，我国北方少数民族山戎和狄族的势力强大起来，并经常骚扰燕、邢、卫等国。齐桓公在“尊王攘夷”的口号下，联合燕国打败山戎，又联合宋、曹等国制止了狄人的扰害，为邢国和卫国筑起了新的城邑，使“邢迁如旧，卫国忘亡”，在诸侯中树立了很高的威信。
齐桓公争得中原地区的霸主地位后，进而向南发展势力，要使南方的楚国也承认齐国的霸权。公元前656年，齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八个诸侯国联军，首先讨伐依附楚的蔡国，蔡人望风溃逃。于是乘胜向楚国进军。楚成王见齐军来势甚猛，一面亲率大军迎战，一面派大夫屈完与齐讲和。齐桓公见楚方无隙可乘，便在召陵（今河南郾城东）与楚订立盟约，使楚承认了他的霸主地位。此后，齐桓公几次大会诸侯，还有一次拥立周襄王，尊崇周天子的活动。公元前651年，葵丘之会，周天子也派人参加了，齐桓公的霸业达到了顶峰。
公元前645年，管仲、隰朋相继死去。桓公任用易牙、开方、竖刁三个阿谀谄媚之臣执政，政治渐渐腐败。公元前643年，威武一世的齐桓公病死。他的五个儿子为争君位互相攻击，无暇顾及桓公丧事，致使齐桓公尸体存放了六十七天，腐烂生了蛆。从此，齐国的霸业也骤然衰落。
齐桓公一生显赫，是一位有治国才干和雄图大略的统治者，他在自己的国内实施了一些整顿和改革，收到了富国强兵的效果，在春秋列国中成为第一个霸主。虽然争霸战争对社会经济有很大破坏，劳动人民也对此付出了很大的代价，但对中国的统一和各民族的融合，对中国古代历史的发展，都起到了积极作用。