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（禹）八年于外，三过其门而不入，耐久而已。
——摘自《毛泽东早期文稿》第71页，湖南出版社1990年版
夏禹，姓姒，号禹，夏代开国的君主。颛顼之孙，因平治洪水有功，受舜禅让为天子，世称为大禹。在位八年而卒，传位于子启，而开君主世袭之制。亦称为夏后氏。禹是中国人所知的一位治水英雄。他为治水三过家门不入。贵为天子，他保持本色，亲近百姓，为民谋利，是帝国君主制度下的君主典范。
夏禹在中国古代被奉为圣贤。科举时代童蒙教育，都有大禹治水的故事，毛泽东幼年在南岸私塾读《三字经》、《千字文》就知道夏禹其人其事了。夏禹一心为民、一心为公的形象，在毛泽东的心里留下了深刻的印象。1913年，他在长沙读书的讲堂录里，也记有夏禹三过家门而不入的内容，后来自撰的《体育之研究》一文中又称赞夏禹“八年于外，三过其门而不入，耐久而已”。（《毛泽东早期文稿》，湖南出版社1990年7月版第71页）
大禹是黄帝的第四代子孙，是我国古代传说中距今5000多年前的部落联盟领袖。
早在尧、舜的时候，滔滔的洪水，浩浩荡荡地包围了山岳，老百姓陷在愁苦之中，禹的父亲鲧奉命去治理洪水，他费了九年功夫，始终未能找到好的治理办法。后来，舜选拨了鲧的儿子禹，任命他继续从事鲧的治水事业。他经过长期的观察，采取了因势利导的办法，终于疏通了河道，治服了洪水。禹因治水有功，深受人民的拥戴。当帝舜死后，他就被大家推举为部落首领。
禹是古帝中最被崇拜的一人。许多古老民族都说远古曾有一次洪水，是不可抵抗的大天灾。在炎黄族神话里说洪水被禹治得“地平天成”了。从大禹治水开始，中华民族数千年的文明史上，治水一直是我们的重负和骄傲。史学家甚至认为：中国文化的核心即水文化，中国古代的政府乃是治水政府。这种克服自然、人定胜天的伟大精神，是禹治洪水神话的真实意义。
大禹是我国原始社会末期的最后一位部落酋长。他死后，将酋长的职位“世袭”给自己的儿子启，从而废除了“禅让”制，确立了父子相传的“家天下”的传统，建立了我国历史上的第一个奴隶制王朝。
毛泽东赞扬夏禹的劳苦功绩。1935年10月，他在《念奴娇·昆仑》中高度歌颂夏禹，“夏日消溶，江河横溢，人或为鱼鳖。”（中共中央文献研究室编《毛泽东诗词集》，中央文献出版社1996年9月版第60页）诗意是说，当江河汪汪成灾时，要是没有大禹的治水，我们将会成为鱼鳖吧！他常把夏禹与当代改天换地的人民群众比较，以衬托出人民的伟大和无穷的力量，藉此激励干部群众奋发向前。抗战前期，毛泽东在读了吴亮平译恩格斯《反杜林论》后，对译家工作大加称赞，说他“功盖群儒”、“其功劳不下于大禹治水”。1939年，他在抗大生产运动初步总结大会上强调劳动生产必要时说：历史上的禹王，他是做官的，但也耕田。1949年10月24日，毛泽东在与当时绥远省负责人谈话，在谈到“中国已归人民，一草一木都是人民的，任何事情我们都要负责并且管理好”时又说：湖南有十万失业军政人员和广大的孤寡没有人管，如果只管共产党的孤寡就会出乱子，那就不是大禹治水，而是伯鲧治水了。（伯鲧是夏禹的父亲。他治水采取筑堤防堵缺口，结果失败了。）1958年3月在成都会议又一次以夏禹为勉励：禹王惜寸阴，我们爱一分钟。
当年夏禹治水跑遍天下，留下了很多传说和业绩。毛泽东熟悉夏禹事迹，醉心夏禹故事，在旅途中凡知道有夏禹遗迹的，必前去参观和凭吊。1915年毛泽东在湖南长沙读书时，与同学罗章龙参观长沙各处古迹，他们到过拖船埠，那里有座禹王碑，相传夏禹曾于此处拖过船，由此得名。1940年3月，当他得知由苏联回来的师哲家乡乃是陕西韩城时，就兴奋地谈起了韩城附近黄河“禹门三级浪，平地一声雷”的出处。1952年10月，在视察江苏徐州听取当地干部汇报时，又说：据史书记载，大约在四千年以前，大禹把全国九片陆地命名为九州，你们徐州即为一州。1959年，毛泽东视察河南，对省委负责人吴芝圃等人介绍河南汲县：你这个汲县是夏禹封的，汲县人是大禹的子孙。（《党的文献》1995年第4期第39页）1958年10月，毛泽东在湖北游览汉阳龟山，当得知龟山东面有禹功矶，相传是大禹治水成功的地方，他又前往观赏。