下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
西汉高、文、景、武、昭等读起来较有兴味，东汉两头均无意思，只有光武可以读。
——转引自张贻玖《毛泽东读史》，第28页，中国友谊出版公司1992年版
汉光武帝（前6~57）即刘秀。字文叔。东汉开国皇帝。公元25~57年在位。刘邦九世孙，父为南顿县令。初随兄加入绿林军指挥昆阳（今河南叶县）大战。后在洛阳称帝，统一全国。他是中国开国皇帝中难得见有的一位知识分子出身的皇帝。在位期间，发布释放奴婢和禁止残害奴婢的命令，减轻赋税，精简官吏，加强中央集权。
毛泽东很熟悉刘秀的故事。刘秀有胆识，能指挥打仗。1936年毛泽东在《中国革命战争的战略问题》就“双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜的”所举的几次战役，其中的一次就是公元23年刘秀以兵三千在昆阳（今河南叶县北）击溃王莽主力四十二万的昆阳之战。以后在读《梁史·韦靓传》时，与韦敏破北魏的天头上，写了眉批：“敢有数万敌百万，有刘秀、周瑜之风。”（《毛泽东读文史古籍批语集》第201页）
刘秀曾经说过：“朕治天下，亦欲以柔道行之。”所谓“柔道”，就是德政，这是光武革除新莽弊政，中兴汉室的大政。
早在称帝前，刘秀听取了主簿的意见，察问民情，平反冤狱，释放囚犯，废除王莽时代苛刻的法令。恢复了西汉的官名、制度，深受河北一带人民的欢迎。接着，刘秀少年时代的朋友邓禹从洛阳徒步赶到邺城（今河南安阳北）来入伙。邓禹向他建议：“当今之计，不如延揽英雄，务悦民心，立高祖大业，救万民生命。”刘秀把邓禹的意见作为中兴大计。在削平群雄，统一天下的过程中，他用的仍然是“柔道”。冯异率兵去攻打长安，刘秀嘱咐他：“将军此去，不一定要掠地夺城，更重要的是除暴安良，安定人心。”
鉴于西汉一朝诸侯纵横、权臣跋扈和外戚篡位的教训，刘秀为了加强专制主义政治体制，采取了一系列措施。
首先，整顿吏制，加强专制主义中央集权。刘秀鉴于西汉末年“上威不行，下专国命”的教训，于是“退功臣而进文吏”，虽封功臣为侯，赐予优厚的爵禄，但不给功臣实权实职，削夺他们的兵权。功臣除了任边将之外，多在京城，这就改变了西汉初年那种由功臣相继出任丞相，在朝执政的情况。对于外戚，在经济方面虽然优厚，但不让外戚干预朝政。对于宗室诸王，则仅封狭小国土，也严加控制。在行政体制上，刘秀一方面进一步抑制王公职权，“虽置三公，事归台阁”，由尚书典守机密，出纳王命，使全国政务都经尚书台，最后总揽于皇帝手中；另一方面，又加强监察制度，提高御史中丞、司隶校尉和部刺史的权限和地位。建武六年，刘秀将全国共并省四百多个县，吏职减省至十分之一。这些措施，强化了皇帝的权力，达到了“总揽权纲”的目的。
其次，发展生产，与民休息。刘秀采取了不少措施安定民生，发展生产，减轻赋税，恢复残破的社会经济。建武六年（公元30年），刘秀下令废除什一税制，恢复三十税一制。减轻赋税，提高了劳动者的生产积极性。刘秀还大力提倡兴修水利，减轻和恢复战争对农业生产的破坏。建武七年（公元31年）又把轻车、骑士、材官、楼船士及军假吏遣散还乡，发刑徒屯田边境以代替征调戍卒。自建武二年至四年，前后9次下诏释放奴婢，或提高奴婢的法律地位。规定民有被作奴婢而愿意归随父母的，听其自便，奴婢主如果拘留不放，就依法治罪，对于没有释放的官私奴婢，也在法律上给予一定的人身保障，规定杀奴婢的不得减罪，炙伤奴婢的要依法治罪，又废除了奴婢射伤人处死刑的法律。这些措施的实行，使大量奴婢免为庶人，对于广大流民返回农村，促进生产，无疑具有积极作用。建武初年，全国户籍遗存的人口只有十分之二，田野荒芜，到建武五年情况已有所好转，土地逐渐得到垦辟。光武帝末年，载于户籍的人口已达到2100多万。为了解决土地兼并问题，刘秀默许农民在起义中获得的土地，建武十五年（公元39年）颁布“废旧令”，命令各州郡检查垦田亩数与户口、年龄实数。
再次，尊贤下士，神化经学。刘秀不仅好学问，而且“尊贤下士”。他把尊贤看做是国家治乱兴衰的大事。他对不仕王莽朝的学士名人，悉为召见。凡应征召见的，刘秀均亲躬下问，量才授职。凡不愿为官的，刘秀也不强求，以礼相待，虚心咨询。刘秀视建太学重于修建王宫。刘秀深知儒学是封建统治的重要思想武器，特别提倡儒家经学，并把图谶神学与之紧密结合起来。谶原是预决吉凶祸福的预言，讳是对经书的迷信解释。谶讳神学，主要是把阴阳五行用儒家伦理学说搅合在一起，使之带上神秘色彩，更具有欺骗性。但它自身自有不可克服的矛盾，谁都可以根据自己的政治需要任意解释。王莽末年，许多地主豪族起兵，都是利用谶讳作为割据称雄的思想工具。刘秀夺取政权也利用谶讳制造舆论，统一天下后，遂极力宣扬谶讳，要求臣僚信奉。刘秀死前，更“宣布图谶于天下”，命令全国都要信奉谶讳。谶讳学说虽然是不科学的，但在当时加强对全国人民的思想统治起了一定作用。
此外，刘秀还重视节俭，反对厚葬的陈规陋习，并为此专门下过诏书。更难能可贵的是刘秀还反对吹捧，不准史官把自己的功德写进史书。
总而言之，刘秀统治时期，政治稳定，吏治清明，社会秩序安定，人民安居乐业。经过十几年的努力生产，东汉初经济有了很大的发展，人口及垦田数不断增加，手工业和商业也得到很大的发展，税收也随着增加。刘秀经过几十年的努力，把分裂割据的国家恢复统一，并使国家从战乱萧条中逐渐走向繁荣兴盛。史家把刘秀统治的这段时期称为“光武中兴”。
光武帝刘秀太学生出身，是历代帝王中文化程度最高的。他在王莽末年起兵南阳，仅用近十多年的时间，便镇压了绿林、赤眉等农民起义军，削平了各地封建割据势力，完成了“江山重归汉，天下再姓刘”的统一大业，创建了东汉王朝，无疑是个出色的皇帝。但他的文治武功，比起他的先祖刘邦来又逊色得多。
鉴于西汉晚期大臣权势过重，皇帝大权旁落的教训，光武帝不让功臣、外戚把持军政大权，并从制度上加以改革，严加防范。另一方面则重视文治，提倡儒学谶讳，注重从儒生中选拔人才，客观上遏制了功臣、贵戚的势力，又有利于加强对人民的思想统治，使东汉出现了“四海兴平”的局面。综观光武帝一生，从武装起义夺取政权，到安邦治国，颇有传奇色彩，故毛泽东认为“光武可以读”。显然，毛泽东欣赏光武帝，主要是看重其以少胜多，并统一中国的军事才能。