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毛泽东接见埃及副总统沙菲时说，秦始皇是中国封建社会的第一个有名的皇帝，我也是秦始皇，林彪骂我是秦始皇，中国历来分两派，一派讲秦始皇好，一派讲秦始皇坏。我赞成秦始皇，不赞成孔夫子。因为秦始皇是第一个统一中国、统一文字，修筑宽广的道路，不搞国中有国，而用集权制，由中央政府派人去各地方，几年一换，不用世袭制度。
——摘自陈晋《毛泽东之魂》第296页，中央文献出版社1997年版
秦始皇（前259~前210）即嬴政。秦王朝创建者。公元前246~前210年在位。以远交近攻策略，发动统一全国的战争。自公元前230年灭韩始，至前221年灭齐，完成统一大业，建立了中国历史上第一个封建专制主义中央集权国家。自称始皇帝。推行郡县制，统一法律、度量衡、货币和文字，修驰道，销毁民间兵器，焚书坑儒。发数十万人，修长城、阿房宫和骊山墓。后在出巡途中病死于沙丘平台（今河北广宗西北）。
毛泽东一生中点评最多的帝王是秦始皇。早在20世纪30年代初，毛泽东就对老师徐特立说道：治理中国，要中西结合，洋为中用——要马克思加秦始皇。1958年8月，他在北戴河召开的各大协作区主任会上，谈及第一书记要亲自抓工业时说：只搞分散不搞独裁不行。要图快，武钢可以搞快些。但各县社都要发挥钢铁积极性，那不得了，必须有控制，不能专讲民主。马克思与秦始皇要结合起来。马克思加秦始皇，指的是要有正确的理论基础和严肃的纪律守则。这是毛泽东理念的一种独特的通俗解说。
毛泽东有时古为今用，还将秦始皇作一种符号，意即第一把手、最高领导者。1964年11月底，他在中共中央政治局全国工作会议总结和研究社教运动中的问题前听取工作汇报时说：还是少奇挂帅，四清、五反、经济工作，统统由你管。我是主席，你是第一副主席，天有不测风云，不然一旦我死了你接不上，现在就交班，你就做主席，做秦始皇。
毛泽东给秦始皇以很高的赞赏。他高度评价秦始皇建立统一帝国的历史功绩和为巩固封建统一政权所做出的贡献。秦始皇因为“焚书坑儒”，千百年来几乎为史界和其他知识学界所否定，遭受了无情的评击，但毛泽东却以新的视角，对秦始皇加以肯定，并提出必须为秦始皇彻底翻案。
毛泽东赞扬秦始皇，主要是因为他完成中华民族统一的大业所做出的巨大贡献。对秦始皇的肯定评价，在各种不同的公开场合，先后有过多次。
1958年2月23日，在中央政治局扩大会议上，毛泽东说过这么一段话：一股风来，本来是基本上好的一件事情，可以说成不好的；本来是基本上一个好的人，可以说他是坏人。比如我们对于秦始皇，他的名誉也是又好又不好。搞了两千多年，封建社会没有人讲他好的，自从资本主义兴起来，秦始皇又有名誉了。但是，共产主义者不是每个人都说秦始皇有点什么好处，不是每个人都估计得那么恰当。这个人大概缺点甚多，有三个指头。主要骂他的一条是焚书坑儒……我跟好多人说过……你们讲共产党等于秦始皇，不对，超过一百倍……所以，一个古人，几千年评价不下来，当作教训谈这个问题，同志们可以想一想。
秦始皇是秦庄襄王的儿子，庄襄王死后，他13岁即王位，吕不韦为丞相，封邑十万户，号为文信侯。同时，他还招揽宾客游士，打算吞并天下。李斯为舍人，即位初期，国家政事交由大臣处理。从前230年灭韩开始，到前221年灭齐，嬴政采取远交近攻的策略，10年之间，先后攻灭了韩、赵、燕、魏、楚、齐六国，结束了诸侯割据称雄的分裂局面，建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建国家——秦王朝。秦朝疆域东至大海，西至陇西，南至岭南，北至河套、阴山、辽东，成为一个幅员辽阔的大帝国。完成统一中国的伟大事业，是秦始皇的首功一件，值得大书特书。“秦始皇是中国封建社会第一个有名的皇帝”，“秦始皇是第一个把中国统一起来的人物”，“秦始皇在历史发展进程中的作用要肯定”，毛泽东在不同时期多次强调秦始皇的这一功勋。因为这一贡献意义极其重大：“如果说，秦以前的一个时代是诸侯割据称雄的封建国家，那么，自秦始皇统一中国以后，就建立了专制主义的中央集权的封建国家。”
秦始皇第二件功业是确立了中央集权的国体政体。秦始皇完成统一大业后，为了巩固胜利果实，他对政治体制进行了大胆创新。
首先，他树立皇帝至高无上的权威。
全国大统一亘古未有，秦始皇自认为“德高三皇，功高五帝”，如果继续使用“王号”，远不足以显示其胜利的尊严及其至高无上的地位，因而他提出去“秦”著“皇”，采上古位号，号曰“皇帝”。从此，“皇帝”便取代“王”，成为秦王政的称号；并为以后历代最高封建统治者所沿用。为了建立和神化皇权，秦始皇在议帝号之后，紧接着还规定了“后世以计数”，称为“二世，三世，以至万世，传之无穷”。皇帝自称“朕”，其命令定为“制”，下达的文书称“诏”，皇帝的印鉴称“玺”。从此，秦始皇头戴“外红内黑”的平天冠，身着玄衣绛裳，独掌了全国的军政财文大权，具有至高无上的权威。
其次，实行三公九卿制。
皇帝之下设立三公，即丞相、太尉、御史大夫，辅佐皇帝处理政务。丞相有左右两相，为百官之首，总揽政务；太尉掌管军队；御史大夫掌图书秘籍，监察中宫。三公之下设廷尉、奉常、郎中令、卫尉、太仆、典客、典属国、少客、宗正、治粟内史、少府、中尉、将作少府、主爵中尉等多位上卿，分管各行政务，他们与三公组成中央政府。三公九卿之官，全由皇帝任免调动，不世袭。
再次，地方实行郡县制。
秦统一后，为了巩固对六国地区的统治，秦始皇下令废除由来已久的分封制，在全国实行郡县制，分天下为36郡，后来又增至40多郡。郡是秦代地方最高一级行政建制，其行政长官为郡守；郡下设县，县万户以上置县令，不满万户置县长。令、长掌治其县，主要是征发徭役、理讼平贼。县下令乡，乡有啬夫、三老和游徼。乡又由里组成，里有里正。
由郡、县、乡、里组成的郡县制，是春秋战国以来逐渐发展起来的一种政治制度。秦始皇首建封建朝廷，实行郡县制，这就建构了从朝廷到地方，从三公诸卿到乡里什伍的一套庞大的、多梯级的统治机构，大大地巩固了秦王朝的统治。
秦始皇的第三个贡献是，采取了一系列巩固政权的措施。这些措施主要有：
一、颁布通行全国的法律
秦早在商鞅变法时，就曾根据李悝的《法径》，“改法为律”，着手制定成文的律令。秦始皇根据维护统治的实际需要，又将商鞅以来的律令加以补充、修订，形成了统一的，内容更为缜密的《秦律》，颁行全国。秦律竭力维护封建制度。它保护封建土地所有制，严禁对封建国有土地和地主私有土地的侵犯。严禁贫苦农民和奴隶逃亡，尤其重视对“盗”、“贼”的制裁。
二、继续消除原六国的反秦势力
秦灭六国后，六国的许多兵器散入民间，有的甚至被埋藏起来。为了防止六国旧贵族及其残余势力利用这类兵器，伺机反秦，秦始皇于二十六年（前221年）兼并战争一结束，就下令收天下兵器，“聚之咸阳，销以为锤镰”；又铸铜人12个重各24万斤，“置廷宫中”。还下令“坏诸侯之城”，拆除各国的旧城郭，掘通壅河自利的堤防，平夷便于据守的险阻。还采取了一系列强制迁徙措施，其中最著名的是“徙天下富豪于咸阳12万户”。秦始皇的这些措施，，对于继续打击六国尚存的反秦势力有一定积极作用。
三、统一文字、度量衡和货币
秦始皇二十六年（前221年）开始的“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字”以及统一货币，是加强统治、维护统一诸措施的重要组成部分。
秦始皇统一文字，是以秦字为基础，简化字形，整理为小篆，作为全国规模化的文字；除法定的小篆外，在社会上还流行着一种更为简易的隶书。
战国时期，各国的度量衡制度相当混乱。统一六国后，秦始皇便以秦制为基础，下诏统一全国度量衡。据考证，在秦代，长度一寸为2.31厘米，一尺为23.1厘米；容量一升为201毫升，一斗为2010毫升；重量一斤为256.25克，一石（120斤）为30.75公斤。秦代统一度量衡制度，取得了明显成效。
币制的混乱，不利于商品交换，更不利于统一国家的财政收支和社会管理，因此，秦灭六国以后，秦始皇便下令统一全国货币。其措施有三：（1）由国家统一铸钱，严禁地方和私人铸钱；（2）法定全国通行两种货币：一为黄金，属上币，以镒为名，每镒二十两；一为铜钱，属下币，圆形，方孔，有郭，径寸二分，铸文“半两”，即每钱重十二铢；（3）废除原六国的布币、刀币、郢爰、铜贝等各种货币，改铸秦以前的旧币。
四、修驰道、直道，巡行各地
秦始皇为了加强对全国各地的控制，实行有效的行政管理，便于巡游督察，传递号令文书，曾主持修筑了著名的驰道和直道。驰道是一种便于车马驰骋的大道，中央供天子行驶，立树为界，两旁还可以任人行走。秦驰道以国都咸阳为中心，东达今山东、河北和辽宁，南抵今湖北、湖南，东南至今安徽、江苏、浙江。秦始皇三十五年（前212年），又令蒙恬等修筑了从咸阳附近直通北边的直道。
在修筑驰道、直道的过程中，秦始皇为了炫耀威德，慑服四方，曾先后五次巡行各地，第一次巡行陇西、北地；第二次巡行东南齐、楚故地；第三次巡行之罘、恒山和上党；第四次巡行碣石和北边；第五次巡行楚、齐、燕故地，后死于沙丘平台（今河北平乡东北）。
五、焚书坑儒
为了提高皇权，维护秦王朝的政治体制及统治秩序，在思想文化领域上，秦始皇也采取了加强思想控制，反对是古非今，打击异己势力的措施。其中最主要的就是焚书坑儒。
发生在秦始皇三十四年（前213年）的焚书事件，是由于博士淳于越主张以古为师引起的，丞相李斯建议禁止私学，规定“若有欲学者，以吏为师”；还建议焚烧《诗》、《书》。根据季斯的建议，当时只有《秦记》和博士官所藏《诗》、《书》，百家语以及医药、卜筮、种植之书可以保存，其余的各种书籍，特别是诸侯国的史籍和儒家的一些著作，均在焚烧之列。秦始皇批准了李斯的建议，于是，一次全国范围内的焚书事件发生了。
次年，又发生了一起坑儒的事件。这件事是由几个方士畏罪逃亡引起的。原来秦始皇十分迷信方术和方术之士，以为他们可以为自己找到神仙真人，求得长生不老之药。这当然是个骗局。这些方士害怕骗局被揭穿而治罪，于是只好逃走，特别是秦始皇最敬重的两位方士侯生、卢生的逃走。秦始皇大怒，下令御史审讯在咸阳的全部方士与儒生，结果查出犯禁者460多人，全部坑杀于咸阳。
秦始皇的焚书坑儒，意在维护统一的集权政治，反对是古非今，打击方士荒诞不经的怪谈异说，但并未收到预期的效果，是秦始皇、李斯所始料不及的。但无疑是一种极端野蛮粗野的行动，他错误地用行政惩罚乃至消灭肉体的办法来解决意识形态领域的问题，当然是徒劳的，只落下个千古骂名。
秦始皇的第四个功绩是，统一的多民族国家的形成。
我国早在先秦时期，就存在着众多的民族。秦并六国之后，进一步促进了民族关系的发展，促使我国开始成为一个统一多民族的国家。为达此目的，秦始皇采取了以下措施。
一、统一东南和南方的越族地区
在我国现在的浙江、福建、江西、广东、广西一带，很早就生活着一个历史悠久的民族，这就是史籍上所说的越族。越族由于族类众多，种姓互异，又称“百越”，主要有于越、闽越、瓯越、南越、西瓯等几部分。秦始皇发兵率刃万攻南越和西瓯，兵分五路，水陆并进。其间，为了运送军粮又修筑了灵渠。至秦始皇三十三年（公元前214年）攻占岭南，分置桂林（治今广西桂平附近）、象（治临尘，今广东崇左境）和南海（治番禺，今广东广州）三郡，基本上统一了岭南。后又使大批内地民众南迁，与南越、西瓯人杂居共处，对于开发岭南，促进民族间的交往是有积极意义的。
二、北击匈奴，修筑长城
匈奴，是我国古代多民族国家的一个强大的游牧民族。主要活动在蒙古高原和南至阴山、北抵贝加尔湖的广袤地区。当时以头曼单于为代表的匈奴贵族统治者，占据了自阴山至“河南地”（今内蒙河套伊克昭盟一带），南下侵扰，构成了对秦王朝北边的严重威胁。为了解除侵扰，安定北边，维护国家统一，秦始皇于三十二年（前215年）派蒙恬率30万大军，北击匈奴。秦军很快收复了河南地以及榆中（今内蒙伊金霍洛旗以北）一带地区，接着又收复了阳山和北假（均在今内蒙古乌加河以北和乌梁素海一带），直抵阴山一带广大地区，并在这里分设34（一作44）县，重建九原郡（治九原，今内蒙古包头市西北），使其统辖北抵阴山，南至“河南地”北（今河套北部），西过大河，东临云中（今内蒙古呼和浩特市西南）的大片地区。
秦在胜利击败匈奴贵族的侵扰之后，为了巩固在战场上取得的成果，秦始皇又命令蒙恬主持修筑了我国历史上最大的军事防御工事——万里长城。蒙恬修筑的长城，主要由三大段组成：西北段，西南起临洮（今甘肃岷县），东北至九原；北段，由高阙（今内蒙古临河县北狼山口）至代郡（治代县，今河北蓟县）以北；东北段由代郡东行，抵辽东碣石。长城修成后，虽未能阻挡匈奴贵族的南下，但在当时的历史条件下，还是起过一定的防御作用的。同时长城本身作为伟大建筑工程遗留后世，成为我国古代劳动人民智慧和独创的见证。
三、通西南夷
自先秦以来，我国西南的广大地区，主要是今贵州、云南、四川一带，分布着许多少数民族，秦汉时期统称为西南夷。
秦并六国后，秦始皇派常頞通西南夷。常頞因其交通受阻，便开凿了一条从今四川宜宾通往云南滇池一带的栈道，名五尺道。栈道开通后，秦王朝的势力直抵且兰、夜郎、邛都、昆明等地，并在这里设官置吏，建立了行政机构。
秦王朝对东南、岭南、西南以及北方等边远地区的开拓，使它的势力“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”。在这样辽阔的疆域里，在一个政权的管理之下，生活着各族人民，形成为一个统一的多民族的大国，这不论在中国史还是世界史上都具有极为巨大而深远的意义。
秦始皇统一中国的历史功绩，毛泽东给予了充分肯定。但毛泽东只肯定他应该肯定的地方，并不是全盘肯定。对他的种种骄奢和暴虐的行为，毛泽东也不讳言。秦始皇无疑是一个暴君，他实行严刑苛法，赋税徭役繁重，统一中国后又大力追求享乐，其生活奢靡无度。他大兴土木，不惜民力物力，修造旷世无比的阿房宫和骊山墓。为了长生不老，他四处巡游，求取神仙和不死之药，又加上连年用兵，广大人民困苦不堪，激化了阶级矛盾，酿成了秦末的农民大起义。毛泽东对秦始皇的这些方面都是持否定态度的。