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退避三舍，一舍三十里，三舍九十里，这是《左传》上讲晋文公在晋楚城濮之战的事，我们也要采取这样的政策。
——摘自《毛泽东文集》第三卷第389页，人民出版社1999年8月版
晋文公（前697~前628），名重耳，春秋时晋国国君。虽然在位时间不长，但他凭丰富的政治经验，开创了与楚国争霸、雄峙中原的事业，成为春秋时期继齐桓公之后的第二个霸主。由于他经历曲折，倍遭困厄，即位后励精图治，政绩显赫，所以关于他的事迹，历来为史家所称道，在人民群众中也广为流传。
晋文公是中国古代著名的君主，司马迁评价说：“晋文公，古所谓明君也，亡居外十九年，至困约，及即位而行赏，尚忘介子推，况骄主乎？”晋文公虽然在位时间不长，但对春秋时期的历史发展却产生了巨大影响。早年长期的流亡生活和政治斗争的考验，锻炼了他的政治才能，同时使他对当时的形势有着非常深入的了解，所以他能够顺应历史潮流，展开一系列的政治活动。
重耳是晋献公次子，母为狄人，在兄弟5人中才德最高，喜结贤纳士，17岁时身边即聚集了一批能人，其中的狐偃、赵衰、贾陀、先轸、魏武子等，在后来辅佐他成就霸业中发挥了重要作用。
晋文公长期流亡奔波，历尽艰险，备尝冷暖，其不寻常的经历，以及与各国君臣的接触、交往，使他有了丰富的阅历和政治经验。从而锻炼成为一位具有坚强性格和远见卓识，能够勇于改过的政治家。他知人善任，既奖赏有功之臣，又注意团结、录用那些过去没有拥护甚至加害过自己的人，为他以后创建霸业创造了优越的条件。
晋文公为了招揽人才，不计前嫌，公开声明，对过去的事既往不咎。有个叫头须的人来找他安排职位。此人当年在文公流亡时负责掌管财务，但在逃离狄国时，却带着全部钱财私自离去，致使文公一行几乎饿死途中。对于头须请求接见，文公借口正在洗头，推辞不见。头须对文公的仆人说：“洗头的时候头朝了下，心的位置就反了，考虑问题也就反了，所以我不能见到他。随从他出亡的人是替他奔走服役的，而留在国中的人也是替他看守社稷的，为什么一定认为留在国中的人都是有罪的呢？身为国君，而仇视普通百姓，那畏惧他的人该有多少啊！”仆人把头须的这番话告诉了文公，文公觉得自己的做法确实欠妥，于是立即接见了头须，并仍任用为管理财务的官，还要头须驾着车和自己一起在城内招摇过市。
晋文公即位不久，已死的晋惠公的亲信吕甥、卻芮拉拢曾两次追杀文公的勃鞮，阴谋焚烧宫室杀害文公。勃鞮见文公宽怀大度，不计前仇，确属明君，不忍再与文公为敌。于是深夜入宫求见文公告发了吕、卻的阴谋。勃鞮得到信任和录用。此后，晋文公秘密会见了秦穆公，请求援助，秦穆公答应帮助平息叛乱。秦穆公将吕、卻诱至黄河诛杀，并给晋文公配了三千卫兵。在铲除吕、卻集团时，文公又注意了不牵连过多的人。大家见文公宽宏大量，连头须、勃鞮都任用，朝野上下很快安定下来。
在安置臣属的同时，文公把很大的精力用在了教育人民上。为了让人民知义，即懂得君臣之间的义务，他一方面出兵救周王，以示事君之义；一方面实施许多对人民有利的内政措施，使人民得以安居乐业。为了让人民知信，即信任国君，他采取了攻打原国的举动，以示说话算数。包围原国之前，他命令军士携带三日军粮，结果打了三天，原国不投降，他就下令撤围离开。尽管已经得到了原国打算投降的情报，带兵的将领也要求多等几天，但是他认为多等几天虽然可以得到原国土地，但是失信于民，损失更大，所以还是坚决撤了兵。为了让人民知礼，即知晓贵贱尊卑之礼，他设置了负责管理爵禄秩位的官吏，对国家官吏进行了普遍调整、安排，使之合于正规。这样一来，就在人民中树立起了尊敬长上，服从命令的风气。《左传》所谓“一战而霸，文之教也”，正是指出了文公在同楚国争霸的战争中能够取胜的一条根本原因：注意教育人民，做好战前的政治准备。
在此基础上，晋文公把军国重任交给狐偃、赵衰、先轸等良臣，又选拔一批中下级贵族到各级机构中来，对国外来的人才也大胆使用。他采纳群臣建议进行改革，推行减轻赋税、发展农业、促进商业和发展交通等政策；同时加强军队建设，建立了上、中、下三军。经过整顿，晋国国力很快强盛起来。
对外，晋文公接过齐桓公“尊王攘夷”的旗帜，开始了争霸的事业。“尊王”，是建立霸业必须高举的一面旗帜。尽管春秋时期周朝已经气息奄奄，但是周天子名义上仍是“天下宗主”，为华夏各国所尊崇。春秋五霸，无一不是打起这面旗帜，“挟天子以令诸侯”。文公在抢夺尊王、勤王旗帜的斗争中，正是捷足先登的。
晋文公在进行了一系列内政改革和成功的外交活动后，国力日益强大。这时，长江中游地区的楚国也越来越强大，开始向黄河流域积极扩展。中原各国时常受到楚国的威胁，都有联合起来进行抵抗的要求。谁能领导这场斗争战胜楚国，谁就可以得到周天子的嘉奖和各国的拥护而成为“霸主”。五霸中的第一位霸主齐桓公，曾在“尊王攘夷”的口号下联合各国挫折了楚国的锋芒，可是并没有真正战胜它。晋文公在逐步向中原地区发展势力的过程中，接过了齐桓公的口号，以他非凡的政治才能和军事才能，于城濮之战中以弱敌强，大败楚国，实现了渴望已久的霸业。
毛泽东非常推崇晋文公重耳指挥城濮之战的战术。1945年5月，毛泽东在中国共产党第七次全国代表大会期间，就两次谈到城濮之战晋军的战术，比喻与国民党的斗争原则，在所谈的三条原则的其中之一，就是采用城濮之战中的“退避三舍”。毛泽东说：“退避三舍，一舍三十里，三舍九十里，这是《左传》上讲晋文公在晋楚城濮之战的事，我们也要采取这样的政策。”（《毛泽东文集》第三卷第389页）1961年毛泽东广州会议期间，还建议与会领导同志去找一本叫《城濮之战》的小人书仔细看看。