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《孙子兵法·行军篇》中说：“兵非益多，惟无武进，足以并力。料敌，进人而已；夫惟无虑而易敌者，必擒于人”。孙子主张“兵非益多”的作战指导思想是一种着重质量建军的策略。
毛泽东在建军实践中，历来强调精兵简政。在抗日战争时期，他就接受了李鼎铭先生的意见，实行“精兵简政”。他还在《一个极其重要的政策》一文中，阐明了精兵简政的重要意义。
毛泽东认为，精兵简政是一个极其重要的政策。他阐述说，若缩小战争机构，使兵精政简，战争机构小了，但却是有力量的，克服鱼大水小的矛盾，使我们的战争机构适合战争的情况，就将使我们愈发有力量，我们就不会被敌人战胜，而将最后战胜敌人。
毛泽东还形象地论述道，气候变了，衣服必须随着变化。每年的春夏之交，夏秋之交，秋冬之交和冬夏之交，都要变换一次衣服。但人们往往在这些“之交”中不会变换衣服，要闹出些毛病来，这就是由于习惯的力量。目前根据地的情况已经要求我们褪去冬衣，穿起夏服，以便轻轻快快地同敌人做斗争，我们却“一身臃肿，头重脚轻，很不适于作战”。（《毛泽东选集》第3卷，882页）因此，我们须得变一变，“把我们的身体变得小些，但是变得更加扎实些，我们就会变成无敌的了”。（《毛泽东选集》第3卷，第883页）
毛泽东还以明朝吴承恩的神话小说《西游记》中的孙行者变成小虫战胜铁扇公主的故事，以及唐代作家柳宗元写的《黔之驴》的寓言，生动地阐述说，战争机构缩小了，“何以对付敌人的庞大机构呢？那就有孙行者对付铁扇公主为例。铁扇公主虽然是一个厉害的妖精，孙行者却化为一个小虫钻进铁扇公主的心脏里去把她战败了。柳宗元曾经描写过的‘黔驴之技’，也是一个很好的教训。一个庞然大物的驴子跑进贵州去了，贵州的小老虎见了很有些害怕。但到后来，大驴子还是被小老虎吃掉了。我们八路军新四军是孙行者和小老虎，是很有办法对付这个日本妖精或日本驴子的”。（《毛泽东选集》第3卷，第882~883页）
在解放战争时期，毛泽东更明确地指出：“兵贵精不贵多，仍是今后建军原则之一。”（《毛泽东选集》第4卷，第1176页）
新中国成立后，毛泽东于1957年1月在省市自治区党委书记会议上，再次强调要精简党、政、军机构。他指出，要精简机构。机关工作是需要一点人，但是越少越好。现在国家机构庞大，部门很多，许多人蹲在机关里头没有事做。这个问题要解决。第一条，必须减人；第二条，对准备减的人，必须作出适当安排，使他们都有切实的归宿。党、政、军都要这样做。
毛泽东还要求：“精兵简政，必须是严格的、彻底的、普遍的，而不是敷衍的、不痛不痒的、局部的。”“精兵简政”，“必须达到精简、统一、效能、节约和反对官僚主义五项目的”。（《毛泽东选集》第3卷，第895页）其中，精简，就是缩小机构。统一，就是克服不协调不统一的现象，在党的领导下步调一致。效能，就是裁减冗员，提高工作效率。节约，就是节约军费和政府开支，减轻人民的经济负担。反对官僚主义，就是克服机构重叠、头重脚轻、人浮于事的弊端。
总之，毛泽东关于“精兵简政”的论述，就是要求我军必须由注重数量向注重质量建设发展，走精兵强军之路。