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《孙子兵法·虚实篇》中指出：“致人而不致于人”，就是说，凡是先占据战地而等待敌人的就能从容安逸；后到达战地而仓促应战的就被动疲劳。所以，善于指挥的人，能够调动敌人而不被敌人所调动。就是要争取主动权。随着时代变化，社会的发展，争取主动权的方法在不断丰富。就是在科技文化领域也一样，毛泽东在倡导学习借鉴外国有益经验的同时，又强调必须以我为主，将外国的先进经验同中国的具体实际相结合。
在我军现代化正规化建设刚起步时，由于缺少经验，毛泽东提出要向苏联学习，将苏联的一切先进经验都学到手，改变我军的落后状况，把我军建设成为世界上第三支最优良的现代化军队。
1953年1月，毛泽东提出：“我们必须向苏联的军事科学学习。”（《毛泽东军事文集》第6卷，第337页）同年2月，他又在政治局会议上号召，要来一个学习苏联的高潮。同年8月，他再次强调，向苏联学习，这是我们建军史上的优良传统。
此外，毛泽东还提出了向外国学习的口号。他说，每个民族都有它的长处，不然它为什么能存在？为什么能发展？我们的方针是，一切民族、一切国家的长处都要学。
毛泽东在倡导学习和借鉴外国有益经验的同时，又强调必须以我为主，将外国的先进经验同中国的具体实际相结合。他于1956年8月24日指出：“我们要熟悉外国的东西，读外国书，但是并不等于中国人要完全照外国办法办事，并不等于中国人写东西要像翻译的一样。中国人还是要以自己的东西为主。”（《建国以来毛泽东文稿》，第6册，176页，中央文献出版社，1992）
毛泽东还于1958年6月在军委扩大会议上提出，我军建设要经过三个阶段：第一阶段是小米加步枪，从1927年到1949年。现在是步枪加飞机大炮。几年后还有新发展，是常规武器加特种武器。他批评了否定小米加步枪的观点，指出，只讲导弹、原子弹、氢弹不行，人民解放军搞现代化，既要搞洋办法，也该搞点土办法，例如民兵是土办法。土办法发展以后，也可以办成洋办法。洋的土的要结合，不要否认常规武器的作用，否认是不对的。
他强调说，我们打败了蒋介石、日本帝国主义、美帝国主义，我们有丰富的经验，看不起自己的经验是不对的。要以我为主，学习别人的先进经验，同时要研究敌情、友情。毛泽东这一“以我为主”的方针中尽管还尚未使用“中国特色”的表述，但它在本质上则已标志着毛泽东关于建设有中国特色的现代化正规化革命军队思想的形成。
叶剑英元帅曾对毛泽东“以我为主”的方针做过这样的阐释：“以我为主”就是以毛泽东军事思想为指针，以保卫祖国的战略方针为依据，以总结我军经验为主，有选择地吸收苏联及其他国家的经验，认真研究敌人，从国家和军队的现实情况出发，照顾到今后可能的发展。
在毛泽东“以我为主”方针指导下，我军指战员以毛泽东军事思想为指针，研究解决现实问题，推动了各项工作的开展。至20世纪60年代初，编写出《合成军队战斗条令概则》等一大批比较符合我军实际的条令条例，它们的颁布执行，既使我军的优良传统和成功经验得到了进一步发扬光大，也对我军的现代化正规化建设起到了积极的推进作用。