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《孙子兵法·军争篇》曰：“三军可夺气，将军可夺心”。孙武认为在作战过程中，对于敌军可以打击它的士气，对于敌人的将领可以动摇他的决心。
在抗美援朝战争中，他就强调，政治工作要保证全军指战员都具有粉碎敌人进攻争取更大胜利的坚强斗志和高昂士气。他还说，美军是“铁多气少”，即装备优良但士气低；我军则是“铁少气多”即装备较差但士气高昂。而我军能始终保持高昂士气的原因之一，就在于其成功的政治工作。
士气是部队战斗力的重要组成部分，士气高低，直接影响战争的胜负，古今谋略家都很注重士气的问题，把挫伤敌人的锐气，激励自己部队士气作为虑谋施谋的重要内容。毛泽东也非常重视部队的士气问题。
毛泽东在我军创建之初，把政治工作作为人民军队建设的关键一环，使我军的面貌为之一新。
在1929年12月的著名《古田会议决议》中，毛泽东更加鲜明的确立了政治工作的地位，明确指出：“中国的红军是一个执行革命的政治任务的武装集团。……红军决不是单纯地打仗的，它除了打仗消灭敌人军事力量之外，还要负担宣传群众、组织群众、武装群众、帮助群众建立革命政权以至于建立共产党的组织等项重大的任务。”“军事只是完成政治任务的工具之一。”（《毛泽东选集》第1卷，第86页）要“从教育上提高党内的政治水平，肃清单纯军事观点的理论根源，认清红军和白军的根本区别”（《毛泽东选集》第1卷，第87页）。
1937年，毛泽东在同英国记者贝特兰的谈话中指出：“八路军更有一种极其重要和极其显著的东西，这就是它的政治工作。”（《毛泽东选集》第2卷，第379页）这种革命的政治工作，是我军区别于一切旧军队的显著标志之一，没有这种革命的政治工作，我军就将失去政治生命。
1944年，毛泽东在修改谭政所作的《关于军队政治工作问题的报告》中，亲笔加了一句：“共产党领导的革命政治工作是革命军队的生命线。”并强调：“无此则不是真正的革命军队。”
1954年，毛泽东在审改《中国人民解放军政治工作条例（草案）》时，又亲笔恢复了原稿中删去的“中国人民解放军的政治工作是我军的生命线”的提法。重申了政治工作的重要地位。
政治工作之所以是我军的生命线是因为：首先，政治工作是人民军队无产阶级性质和正确的政治方向的保证。我军是共产党绝对领导下的新型人民军队。党对军队政治上、思想上和组织上的领导，是通过军队中各级党组织开展政治工作来实现的。有了强有力的政治工作，军队才能在贯彻党的路线、方针和政策，完成各项战斗任务中发挥应有的作用，成为党的有力的工具。反之，贬低或取消政治工作，就会使军队脱离党的领导，失去正确的方向。
其次，政治工作是我军战斗力的源泉，是完成军队各项任务的保证。我军所以能够以弱胜强，以劣势装备战胜优势装备的敌人，其根本原因就在于党通过强有力的政治工作，提高和培养广大官兵的政治觉悟、献身精神、组织纪律、优良作风和军政素质，进而最大限度的调动了他们的积极性和自觉性。
对此，毛泽东有一系列论述，如在国内革命战争时期，毛泽东指出，要从政治教育去提高红军的自觉纪律，使他们明白这是保证战争胜利的重要武器。
在抗日战争时期，毛泽东指出：“没有进步的政治精神贯注于军队之中，没有进步的政治工作去执行这种贯注……就不能激发官兵最大限度的抗战热忱，一切技术和战术就不能得着最好的基础去发挥它们应有的效力。”（《毛泽东选集》第2卷，第511页）
在解放战争时期，毛泽东指出：“人民解放军建立了自己的强有力的革命的政治工作，这是我们战胜敌人的重大因素。”（《毛泽东选集》第4卷，第1248页）
在军争中，最终决定战争胜负的不是单纯的数量对比，精神上的勇气也起着重大作用，将士是军争的根本，而将士则以士气为根本，毛泽东在指挥革命战争中，不仅靠他的多谋善断、灵活用兵的指挥风格，而且与他善于开展政治工作鼓舞士气所分不开的。