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古人把宇宙天地间的一切事物划分为阴阳两部分，阴阳二爻则是一切变化的根本。阴阳作为一对哲学范畴其中所含的辩证思想也是极其丰富的。这对立着的阴阳两个方面相互存在、相互利用，阳极生阴、阴极转阳，互为消长。
《系辞》上传中说：“一阴一阳之谓道。”又说：“一寒一暑”，“一阖一辟”亦即，天地间一切事物的变化现象无不依当时的时机与所处的地位，或成为阳刚，或成为阴柔，这一阳刚一阴柔的变化作用，永远反复不已，无穷无尽，这正是宇宙的法则，人生的要谛。
在我国地图中可以看出，内河流域分布在西北，外河流域分布在东南，正好为两大区域。山为阳，水为阴，南为阳，北为阴，外河流域为阳，内河流域为阴。杜甫的那句“阴阳割昏晓”就抓住了一阴一阳这一自然的基本规律，用一个“割”字便描绘出泰山的钟灵神秀。
阳代表的事物具有积极、进取、刚健、向上的特征。天，日，男，仁，上，前，明，往，昼，尊，贵，福等都属于阳；地，月，女，义，下，后，暗，来，夜，卑，贱，祸等一切消极的事物都属于阴。阳刚健，阴柔顺；阳是动，阴是静；自然界的一切事物变化现象，无不视当时的时间与空间因素，具备阴与阳，亦即刚柔动静的性质与作用。阳刚阴柔的性质与作用并非不变，而是动极则静，静极则动，动中有静，静中有动，或者阳刚中潜伏着阴柔，阴柔中包藏着阳刚，相辅相成，表里两面。
儒家崇尚阳的刚健正大，道家重视阴的虚无柔静，这是儒、道两家思想上的根本差异。不过，在儒家的思想中，也有谦退阴静的一面；道家的思想在虚无柔静中也包藏有刚强。刚健正大与虚无柔静正是我国传统思想的表里两面。