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庄子，姓庄，名周，字子休，号“南华真人”，约生于公元前369年，卒于公元前286年，宋国蒙人。他是中国先秦时期伟大的哲学家、思想家和文学家，道家学派之集大成者，是诸子百家中一个重要的代表人物。
除去《汉书》为避汉明帝之讳而有时称其为严周外，世人皆称其“庄子”或“庄周”。
庄子的字很晚才出现，唐陆德明《经典释文序录》在“姓庄，名周”下注曰：“太史公云：‘字子休。’”但现在所见《史记》中，并无此说。此外，唐成玄英《南华真经注疏序》、司马贞《史记·越王勾践世家》也提到庄子字子休。至于庄子号“南华真人”始于唐玄宗，但梁代梁旷着《南华论》，以及唐初成玄英《南华真经疏序》中已经称其为“南华”。“南华”这一称号的来历说法不一，北宋陈景元在《南华真经章句音义》中认为是取“离明英华”之义，清宣颖在《南华经解》中则认为是由于庄周曾隐于曹州的南华山之故。
根据司马迁的记载，庄子是“蒙人”，但他并未明指是何国之“蒙”。《庄子·列御寇》中说庄子居宋，汉人也一般认为庄子为宋人。如《史记·老庄申韩列传》索隐引刘向《别录》：“宋之蒙人也。”《淮南子·修务训》高诱注：“庄子名周，宋蒙县人。”《汉书·艺文志》“庄子”班固自注：“名周，宋人。”张衡《髑髅赋》：“吾宋人也，姓庄名周。”由于战国时的宋在汉代属梁，因此有的唐代学者根据《汉书·地理志》的记载以讹传讹，认为庄子为梁人，如《隋书·经籍志》、陆德明《经典释文序录》等，其实只是一种误解。
庄子生活在战国时代前期，与魏惠王、齐宣王同时。当时周朝名存实亡，诸侯纷争，战事频仍，社会动荡，人民处于水深火热之中。身处统治者或昏庸自私，或自诩仁君，或锐意富国强兵，致使民不聊生的环境中，庄子感同身受，对昏君乱相及趋炎附势之徒无比的憎恶，而对苦难中的平民弱士寄予了无限的同情。 庄子曾做过“漆园吏”这样的小官，但绝非出于他的主动选择，可能只是为了谋生而不得不做出的退让。《史记》说“周尝为蒙漆园吏”，关于“漆园吏”的说法不一，推测可能是专管种植漆树、生产漆器的小官。《庄子》书中也多次提到“漆”的生产和使用，如《人间世》“漆可用，故割之”，《骈拇》“待绳约胶漆而固者”。此外，《庄子》书中也常引述一些工匠的故事，值得注意，如《养生主》篇“庖丁解牛”，《人间世》篇“匠石之齐”，《达生》篇“梓庆削木为鐻”等等，这说明庄子是比较熟悉当时下层工匠劳动情况的。
庄子一生清贫而高傲。荀子在《解蔽》中有“庄子蔽于天而不知人”一句批评的话。《史记》中对庄子仅有200多字的记载，但目前看来，这是历史书中对庄子所作的最早的较详细记录。关于庄子的详细情况，大部分要来源于《庄子》一书：
在《徐无鬼》、《秋水》中有庄周与惠施为友的史料，在许多篇中又有与惠施辩论的史料；
在《外物》、《山木》中有庄周访魏王的史料；有庄周家贫的史料，描述他身住陋巷，以织草鞋为生，饿得形容枯槁，面孔黄瘦，受人讥嘲，有时甚至连温饱都无法解决，还得向人借米，见魏王时，他也只是穿着打补丁的粗布衣服，踏着用麻绳绑着的破布鞋；
在《秋水》、《列御寇》中都曾描述他断然拒聘的故事，《史记》中说：楚威王闻庄周贤，使使厚币迎之，许以为相。庄周笑谓楚使者曰：“……子亟去！无污我。我宁游戏污渎之中自快，无为有国者所羁，终身不仕，以快吾志焉。”虽然这些故事有可能是庄子门徒为抬高庄子地位而杜撰的，但也可以从中窥见庄子超然世外、“独与天地精神往来”的风度，以及视富贵荣华如敝屣的生活态度。
与庄子来往的朋友极少，即使有门徒可能也数量不多，正如朱熹所说：“庄子当时也无人宗之，他只在僻处自说。”惠施可谓是庄子生平唯一的契友，《徐无鬼》中说道：“庄子送葬，过惠子之墓”，不禁感伤，以“匠石运斤”的故事表达自惠子死后自己“无以为质”、“无与言之”的寂寞心情——惠施死了之后，庄子带着学生从他坟前过给坟墓行礼，学生很奇怪，庄子说，我尊重我的论敌，我的论敌与我的关系就像一个故事里面说的，一个刷石灰手艺很高的匠人，他刷石灰根本不脱衣服，长袍长袖，不会有石灰粘在自己衣服上，有一次，石灰落在他鼻尖上，他认为这是自己的耻辱，不愿意擦掉，怎么办？就去找楚国一个用斧头很高明的人，对这个人说：“你用斧头给我削掉！”那个人运斤成风，快得连斧头都看不见了，而且还闭着眼睛，只听“噌”的一声，就削掉了。庄子说，我和惠施的关系就是耍斧头的和泥水匠的关系，彼此绝对信任。只有他说的我信得过，只有我说的话他听得进去。自从他一死，我就非常寂寞了，找不到人和我一起探讨学术了。
妻子去世也要鼓盆而歌的庄子，却对惠子的死感到如此遗憾，足见二人情谊之深。但是庄子与惠施不仅在现实生活上存在距离，在学术观点上也相互对立，他们的友谊也建立在多次针锋相对的辩论上，这些辩论主要集中于三个方面：“大而无用”的争论、“人故无情”的争论、濠梁“鱼之乐”的争论。他们在认识的态度上有着显著的不同：惠子偏于知识性的判断，因此带有更多逻辑家的个性；庄子则偏于美学上的观赏，更富于艺术家的风貌。
他崇尚自然，提倡“天地与我并生，万物与我为一”的精神境界，认为人生的最高境界是逍遥自得，是绝对的精神自由，而不是物质享受与虚伪的名誉。他天生就是一个有思想的人，比如他写槐树，“槐之深也……”他说春天来了，槐树萌芽，生嫩叶子，五天之后就有兔子的眼睛那么大，十天后就有老鼠的耳朵那么大，这些比喻是非常鲜活的。如果不是一个心灵敏感细致、精神世界异常丰富的人，是不会这样去探索的。
庄子一生穷困潦倒，却能超越贫困乐在其中，庄子能言善辩，尤其善用寓言和小故事来表达自己的观点，同时嘲讽那些追名逐利的小人。
他的文章气势磅礴，纵横恣肆；
他的思想深邃宏阔，笼盖古今；
他的寓言想象奇特，寓意深远；
他的风格嬉笑怒骂，了无拘囿；
他的所作所为，经常令人瞠目结舌，又令人拍案叫绝；
他看破功名，不屑利禄，甚至对于死亡，也有着自己独到的见解。
如果说孔子是儒家的代表，那么庄子就是道家的化身。他的思想包含着朴素的辩证法因素，看到一切事物都处在“无动而不变，无时而不移”中。他主张齐物我、齐是非、齐生死、齐贵贱。他的思想秉承老子而有所发展、有所变异，但在核心学说“道”的认识上完全是一脉相承的，故二人被后世并称为“老庄”。