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一个时代有一个时代共同关心的问题。哲学史最能集中反映时代思潮。哲学史上重要作家和流派，其贡献就在于他们善于提出该时代的重要哲学问题，并对有些问题给出了答案。他们的答案对不对，不是主要的（因为他们的答案多半不对，在历史唯物主义出现以前，关于社会历史现象的认识都很肤浅），关键看提出的问题的重要性。其重要性则看它反映该时代共同关心的问题大小、深浅。
佛性论，作为人性论来看，它是中国哲学史上继玄学本体论之后必然出现的一个高潮。它是接着玄学本体论讲的，具有时代特征，它反映了南北朝到隋唐的时代思潮。当时佛教各宗各派都从自己的立场阐明自己的理论体系，各家的佛性论也成了辨识不同学说流派的一个重要标志。如果把佛性论看作人性论，那就不只是佛教界的事，它实际上具有中国哲学史的普遍意义。也应指出，思想发展的断限，不像刀切斧砍那样齐整。佛性论的提出，不是从南北朝开始的，唐以后，问题的讨论还未结束。只是说，南北朝（东晋也在内）到隋唐这一时期，佛性论在中国确实引起了广泛的关注。
中国封建社会几千年，号称盛世的应数汉唐。汉唐不只是中国的盛世，在当时国际行列中，与世界各大国相比，也都是先进的。盛大的汉王朝有着与它的政治地位相称的宏大思想体系，如董仲舒的哲学可以代表。唐朝的国势及当时的国际形象超过汉朝，而思想家似乎不及汉朝，与强大的政治、经济地位不大相称，不免使人困惑。所以造成这种困惑，在于没有把佛教经学看成中国哲学史的组成部分，没有把佛教经学与儒家经学同等看待，都看成中国传统文化的嫡派真传。隋唐时期的中国哲学史是十分丰富的，不仅有柳宗元、刘禹锡等几个唯物主义者支撑局面，在更大的范围内所探讨的心性论，也反映着隋唐的时代思潮。那个时代的理论水平相当高，超过了魏晋玄学的造诣。
赖永海同志的《中国佛性论》，从中国哲学发展史的全局着眼，把佛性论这个题目放在广阔的历史范围内去考察。他阅读了大量原始资料，也尽量参考国外学者成果（虽然可资借鉴的不多），系统地、全面地给以阐述，在中国佛教史的范围内作了第一步有意义的探索。当然，中国佛教的重要范畴不止一个“佛性论”，还有“缘起论”“解脱论”“因果观”……“佛性论”无疑是其中重要的一个。
当然这部书也不能说已经十全十美。有些看法属于百家争鸣的范围，有人未必赞同，还值得进一步讨论；也有些更复杂的问题，要与相邻学科配合，才可以得到满意的结论，不是这一部书可以解决得了的。深信随着学术界佛教思想研究的深入，作者的学力与见解逐步提高，这部书也会得到补充、修订，更加完善。活到老，学到老，就是这个道理。
从目前学术界关于中国佛教研究的情况看，这部书有首创的功绩。赖永海同志思深而好学，他有中国哲学史的基础，短短三四年间又在佛教思想研究中取得这样的成果，很不容易。眼看着新中国培养的学者纷纷成材，心里十分高兴。赖永海同志要我为这本书写个序，义不容辞，我愿向读者推荐这部书。
任继愈