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汉宣帝时，握衍朐鞮单于暴虐，国中不附，拥立稽侯㹪为呼韩耶单于，发兵击握衍朐鞮单于。单于自杀，其下分立为单于者五，更相攻伐，而呼韩耶之兄呼屠吾斯亦自立为郅支单于。后，五单于寻罢，唯存呼韩耶、郅支二单于。郅支攻呼韩耶，破走之，遂都单于庭。呼韩耶既败，称臣事汉，甘露三年入朝，自请留光禄塞下。北庭人稍稍归之，遂渐强盛。郅支单于怨汉拥护呼韩耶，杀汉使者谷吉，又见呼韩耶益强，恐见袭，率众西徙康居。汉西域都护甘延寿、副都护陈汤，矫制发兵，击斩郅支单于于康居，时元帝之建昭三年
也。呼韩耶单于闻郅支单于既诛，且喜且惧，竟宁元年
正月入朝，自言愿婿汉氏以自亲，帝以后宫良家子王嫱
赐之。是年五月，元帝薨，年四十岁。匈奴号王嫱为宁胡阏氏。宁胡阏氏偶呼韩耶，生一男，曰伊屠牙师，为右日逐王，又生二女，长女曰须卜居次，小女曰当于居次。正史所载事实如此。
《西京杂记》：元帝后宫既多，乃使画工图形，案图召幸之。诸宫人皆赂画工，独王嫱不肯，遂不得见。既以赐呼韩耶，召见，貌为后宫第一，帝悔之，而不欲失信于匈奴，卒遣之。《西京杂记》比正史增出画工图形一事，未言画工何名，名之为毛延寿者，后人所增饰也。是剧谓元帝遣画工毛延寿选民间女充后宫，王嫱不肯赂画工，画工故毁其容，因不得见幸。适元帝行后宫，闻昭君琵琶声，见之，美，幸焉。欲案诛毛延寿，延寿逃入匈奴，以所画昭君真容献呼韩耶单于，呼韩耶单于遂指名索昭君，汉弱，不能抗匈奴，不得已而遣昭君，帝亲送之灞桥。昭君至匈奴，既全邦交矣，乃自沉于黑龙江。单于怒毛延寿之反覆，缚送汉斩之。事实与正史异。
作曲者马致远，字东篱，大都人。元灭金，停废科举者八十七年，汉族人才，皆被压于蒙古人之下，不得伸。致远生当元初，睹金、宋两国之见灭于元，皆文治不修、武功不振之故，而又身受蒙古人之迫压，一腔愤恨，无以自泄，乃借王昭君事以发泄之。论题情，则从昭君口中着笔易，从元帝口中着笔难。乃此剧立局，不以昭君为正角，而以元帝为正角，此作者自居主人翁地位，故借元帝以为写照，可知也。中国人心理，对国之观念淡，对家之观念深，乃至被迫于强族，虽所爱之美人，不容自保，拱手而献之他人，于痛处下针砭，意至沉痛矣。论事实，则被逼遣妃，灞桥送别，为文之正面，以后则事过境迁，情较淡矣。乃正名曰《破幽梦孤雁汉宫秋》，偏注意于事过之后，第四折专写闻雁，在喜观事实者，当嫌其空泛无聊。不知箕子睹麦秀渐渐而伤殷之亡，周大夫见彼黍离离而伤周之迁，作曲者意，正与此同。惟作者主旨如此，故于昭君事实不得不略有变更。所变更者：元帝未尝前见昭君，而剧文则谓已见而幸之矣；昭君嫁单于，生有子女，而剧文则谓其自尽；呼韩耶实以郅支既诛而求亲于汉，剧中则谓其强盛，汉不能敌。盖非如此，不足以发泄其满腹之牢骚也。小说弹唱家，往往虚构事实以言情，乌有先生无是公，不妨任意臆造，若必执正史以责之，迂矣。
汉时匈奴地，在瀚海以南者曰漠南，即今之内蒙古是；在瀚海以北者曰漠北，即今之外蒙古是。由汉至匈奴，无须经黑龙江。昭君死匈奴中，所葬曰青冢，至今尚存，在内蒙古地，去黑龙江绝远。剧中谓昭君既出汉界，自投黑龙江死，单于即葬之江边，号青冢，地域不止谬以千里。想作曲者身未至蒙古地，彼时又无图经可按，故有此误，谅之可也。