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“元曲”是我国古典文学史上的高峰之一，与汉赋、唐诗、宋词、明清小说并称。严格来说，元曲有元杂剧和散曲之分。本书名为《元曲》，所选内容都是完整的曲本，这里的“元曲”理解为“元杂剧”更为准确。
元杂剧是综合性的艺术形式，融合了音乐、舞蹈、文学、美术等多种元素。我国传统戏曲源自上古的祭神歌舞，从周秦俳优、汉百戏、唐参军戏，到宋杂剧与金院本，经过漫长的发展过程，内容主题、音乐形式、文学风格、表演程式等逐渐丰富完善，至元代初年，融合成了更为成熟的戏剧形式，就是元杂剧。由于主要的影响区域在以大都（今北京）为中心的北方地区，所以也称“北杂剧”。
与宋金杂剧等相比，元杂剧的成熟表现在多个方面。角色分类更细，不同门类的角色扮演不同的人物，能够塑造个性鲜明的人物形象；音乐形式采用北曲的曲牌联套体，音律和谐，结构方式较灵活，不受长度限制，角色可以更充分地传情达意；具有比较固定的舞台形制和乐队现场伴奏的形式。元杂剧的文本主题继承了唐宋以来的话本、词曲、讲唱文学的传统主题，主要是历史故事、才子佳人、家庭伦理等。
戏曲这种艺术形式，之所以在元代得以迅速成熟，与当时的社会经济、文化条件有密切的关系。商业经济的发展带动了市民文化的兴盛，元朝贵族和上层社会喜爱戏曲，自上而下，社会氛围有利于戏曲创作和演出。另外还有非常重要的一个条件，那就是职业或准职业剧作家队伍的形成。
创作者队伍的形成和稳定，对元杂剧和散曲的迅速成熟并达到很高的文学水平起到了重要作用。元代等级制度森严，歧视汉人，不重视知识分子，元初还停止了科举考试。仕途无望，一些文人为生活所迫或为了有所寄托，转而致力于杂剧创作，形成了“书会”这种比较稳定的创作群体，剧作家被称为“书会才人”。这一群体文化素养高，他们的作品提高了杂剧的文学性，内容更丰富，情节更复杂，故事更完整，语言更传神，人物更富有个性。他们常常与杂剧演员来往密切，促使杂剧的音乐形式和场上搬演的程式等方面也迅速臻于完善，提高了杂剧作为综合性的艺术形式的表达水平，形成了我国戏曲发展史和戏剧文学发展史上的高峰。
明代中叶以后，元杂剧的音乐形式逐渐式微，主要以文本的形式流传下来。我们今天欣赏元杂剧，也主要是从文学角度来欣赏的。
元杂剧的语言贴近口语，对今天的读者来说，障碍不是很大，但有些口语色彩过于浓厚的词语或引文、典故还是需要解释。现代的选注本可以帮助读者准确地理解文句，介绍的一些背景知识，也有助于更好地理解剧情和人物。
元杂剧的传世文本中，明代辑刻的《元曲选》是非常有影响的选本。编选者臧懋循（字晋叔），以家藏曲本参校据说是出自御戏监的本子，选择佳作，合辑刊刻。今人的选本中，《元人杂剧选》（顾学颉选注，人民文学出版社1956年第1版，2016年增订本）、《元曲选校注》（王学奇主编，河北教育出版社1994年版）、《元曲鉴赏辞典》（蒋星煜，上海辞书出版社2012年版）等，可供拓展阅读。本书所选四部剧本，即以臧本《元曲选》为底本。本次校订时，选择哈佛大学藏万历年间刊刻的《元曲选》为底本，个别文字确有不妥的，参考《元人杂剧选》《全元戏曲》，从脉望馆本等明刻本订正。另外，如果想更多地了解元杂剧作家的生平和著作情况，最主要的文献是元代钟嗣成所著《录鬼簿》。
本书所选四部剧本，情节完整，特色鲜明，很好地体现了元杂剧的主题特征和语言特点。《汉宫秋》演绎昭君故事，是历史题材佳作；《东堂老》劝诫败家不肖子，《老生儿》教化愚妇，终得团圆，有益世道人心；《李逵负荆》戏文热闹，剧情跌宕，语言本色当行，人物形象活灵活现，读来足堪捧腹。
马致远，大都人。他的元曲创作成就很高，在当时和后世均有盛名，被誉为元曲六大家之首，“杂剧一流，散曲第一”。明代朱权《太和正音谱》称赞“马东篱之词，如朝阳鸣凤。……宜列群英之上。”杂剧之外，马致远创作的散曲也非常丰富，水平很高。他的《天净沙·秋思》：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”被赞为万中无一。
马致远创作的杂剧，存目十五种，今存七种。其中《汉宫秋》是元杂剧中首屈一指的作品。马致远的杂剧，以诗入曲，情致悠远。《汉宫秋》第四折完全是汉元帝这个角色思念昭君的内心独白和抒情，雁叫声声，愁肠百转，余韵袅袅，令人神伤。思念远人是我国古典诗歌的传统主题，马致远诗意的语言风格使得《汉宫秋》的色调迥异于大多数杂剧曲本，更贴近文人的审美趣味。
康进之，山东棣州（今山东惠民）人，生平不详，大约是由金入元的作家。他有《梁山泊李逵负荆》和《黑旋风老收心》两种杂剧，后者不传。《水浒》戏是元杂剧的重要创作主题，本剧是其中最优秀的作品，剧情跌宕，引人入胜，人物形象生动鲜明，语言风格活泼热辣，富有生活气息。
武汉臣，山东济南人，生平不详。所作杂剧今存《散家财天赐老生儿》《李素兰风月玉壶春》《包待制智赚生金阁》三种。《老生儿》本事见元代陶宗仪《南村辍耕录》“算命得子”故事。剧情是家庭伦理主题，从中可以看到对血缘关系的看重，一定程度上也批评了重男轻女的思想。
秦简夫，活动时间在元末。所作杂剧今存《东堂老劝破家子弟》《宜秋山赵礼让肥》《晋陶母剪发待宾》。《东堂老》写浪子回头的故事，很有现实教育意义。剧中李实这个人物，读书人出身，又善于经营，秉性忠厚，稳健细致，颇有儒商之风，寄托了作者赞美的理想人格。
一部杂剧的剧本，通常分为四折一楔子。楔子就是序幕，介绍故事背景、主要人物等。也有的剧本在折与折之间插入楔子，交代人物，串联剧情。每折演一段故事情节，起承转合，用四折构成完整的故事。但是也有特例，比如《西厢记》，因为剧情复杂，增加到五本二十一折。
杂剧的文本主要包括唱词（曲文）、宾白和科介三部分，最后以“题目”“正名”收尾。
唱词是文本的核心部分。唱词的音乐形式是曲牌联套体。一折曲文通常用一个套曲，所用的多支曲牌属于同一宫调，由一个角色演唱。每折的第一支曲牌名前标明本折曲牌所属宫调。至于选择哪些曲牌组合在一起，通常有比较惯用的搭配。例如《汉宫秋》的第一折，第一支曲子是〔仙吕点绛唇〕，明确了本折中的其他曲牌〔混江龙〕〔油葫芦〕〔天下乐〕〔醉中天〕〔金盏儿〕〔醉扶归〕〔赚煞〕也是仙吕宫。楔子有时也用唱词，但只是一两支曲牌，不会使用套曲，例如《汉宫秋》的楔子用了一支〔仙吕赏花时〕。
宫调是我国古代音乐的重要概念，一般认为可以从调高和调式两个方面理解。“依高低音域之不同，把许多适于在同一调中歌唱的曲调，作为一类，放在一起；其作用只在便于利用现成旧曲改创新曲者，可以从同一类中，拣取若干曲，把它们联接起来，在用同一个调歌唱之时，不致在各曲音域的高低之间，产生矛盾而已。”
元杂剧常用的宫调有9个：仙吕宫、中吕宫、南吕宫、黄钟宫、正宫、双调、商调、越调、大石调。
通常认为宫调的音乐色彩有所不同。就目前所存元杂剧剧本来看，选用宫调与剧情、人物的情感等并没有明确的对应关系。一个剧本四折，比较常见的是每折用一种宫调：第一折用仙吕宫，第二折用南吕宫，第三折用中吕宫，第四折用双调。但一些元代前期作品并不采用这种固定模式。童斐先生在“原书绪言”中对比了杂剧与南曲以及由南曲发展形成的昆曲的音乐特点，简要介绍了我国传统音乐的调式、四声平仄与音乐的配合等知识，值得认真阅读学习。
与宋词的词牌一样，曲牌的音乐形式是固定的，字数、韵律比较受限制。为了场上演出的需要，元杂剧的唱词往往增加很多衬字，也就是并非曲牌固定要求的字。拿掉衬字的唱词仍然可以完整表达语义，增加衬字的唱词则更具有口语风格。童斐先生参考《九宫大成曲谱》各曲牌所列曲文的形式，区分唱与白，唱词用大字，宾白用小字；还区分了正字与衬字，正字用大字，衬字用小字。建议在阅读时可以尝试朗读，一是体会唱与白的区别，二是体会唱词中正字与衬字的区别，正字部分的韵律通常是比较严谨的。有时一支曲词中也会增加几句唱词，仍然重复使用原曲牌的音乐。
宾白的作用是串联曲词，推动情节发展。根据需要，宾白会出现在剧本的很多地方，例如人物上下场，念两句或四句韵白，或是人物之间的对话，叙述事情经过，或者是人物的内心独白等。
元杂剧的角色分工很细，男女角色各有细分。男性角色称末，根据身份主次，分为正末、副末、冲末、小末、外末；女性角色称旦，分为正旦、外旦、贴旦、搽旦。此外还有净、杂，也根据角色的身份、年龄、职业做细分。元杂剧通过各种角色的化装、服饰体现人物身份、个性等，已经表现出我们今天熟悉的传统戏曲的特点。通常是一个主要角色主唱，其他角色以宾白等方式参与到演出中。主要角色为男性，则为正末，所用剧本称为末本；主要人物为女性，则为正旦，所用剧本称为旦本。
宾白可以由演员在舞台上灵活发挥，插科打诨，增强演出效果。其中“科诨”是制造喜剧效果的重要表现方式，经常由净、丑承担，用动作（科）和语言（诨）引观众发笑。
科介是舞台演出需要的动作指导，例如“做谢恩科”等，与文词部分一起，构成完整的戏曲剧本。
关于元曲的语言风格，童斐先生的“原书绪言”已有扼要的介绍。他引用王国维之说，认为元曲的文学之美在于“自然”二字。
欣赏元曲的语言风格有两个主要的角度。一是符合场上表演需要的语言风格，是否符合人物形象、鲜活生动，是否能调动观众情绪。二是抒发角色情感的语言风格，是否足以感染读者，引起共鸣。
《李逵负荆》非常鲜明地体现了元杂剧的舞台表演风格。假冒的“宋江”“鲁智深”强抢民女，李逵误以为真，又伤心又愤怒，砍倒了梁山义旗。宋江问明原由后，和李逵打赌，申明这是个误会。但李逵认为自己“又不是不精细，又不是不伶俐”，不可能搞错。他向兄弟们宣称，一旦证实，他就亲手处决宋江：“待我亲手伏侍哥哥这一遭。”
〔宋江云〕你怎生伏侍我？〔正末云〕我伏侍你！我伏侍你！一只手揪住衣领，一只手揝住腰带，滴溜扑！摔个一字，阔脚板踏住胸脯，举起我那板斧来，觑着脖子上，可叉！［唱］便跳出你那七代先灵，也将我来劝不得。
语言鲜活生动，特别符合李逵这个人物的形象。之后李逵发现自己搞错了，向宋江负荆请罪，还打感情牌求饶。随着情节起伏转折，充分刻画了李逵正直又莽撞、重情重义又天真无赖等性格特点。
《汉宫秋》的风格趋于雅化，细腻婉转，运用诗化的语言，注重传达个体情感。如第三折，汉元帝送别王昭君的时候，唱词首先用眼前秋景铺垫：
〔梅花酒〕呀！俺向着这迥野悲凉。草已添黄，色早迎霜。犬褪得毛苍，人搠起缨枪，马负着行装，车运着糇粮，打猎起围场。
两人黯然分离：
他他他，伤心辞汉主；我我我，携手上河梁。他部从入穷荒，我銮舆返咸阳。
接着想象自己秋夜徘徊，思念远去的昭君，将是何等悲伤：
返咸阳，过宫墙；过宫墙，绕回廊；绕回廊，近椒房；近椒房，月昏黄；月昏黄，夜生凉；夜生凉，泣寒螀；泣寒螀，绿纱窗；绿纱窗，不思量。
忧伤缠绵的思绪层层累积，在下一支曲词中爆发：
〔收江南〕呀！不思量，除是铁心肠。铁心肠，也愁泪滴千行。美人图今夜挂昭阳，我那里供养，便是我高烧银烛照红妆。
元杂剧的文辞之美，有历史传承的深厚底蕴，有源自生活的泼辣生机，有作者感悟生命的深邃回响，值得我们去体会，去欣赏，去沉浸其中。