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紫禁城里没了皇上，莺莺燕燕也消停下来，曾经在宫人中流传的八卦也逐渐销声匿迹。
元夕曾一度振奋，想着趁太后不在，宁寿宫没有正经主子，她便借着和小厨房的关系，进去做做菜，先让宫人们认可她的手艺，才能借机献给太后，终有一日，她要成为在太后心中有分量的一等宫女，她并不愿成为这宫中随时可弃的炮灰。
然而，计划赶不上变化，没想到太后离宫，嬷嬷们反而管得更严格了些，生怕她们做出什么错事丢了宁寿宫的颜面。就算没有主子，也要当值做事；而不当值时，元夕就只想瘫着。
做菜？
她还是先做好分内之事吧。
宁寿宫的宫人们时常能蹭到小厨房准备的菜肴，元夕这等近身伺候的宫女还能尝到太后分内的菜。原先她还嫌弃吃“剩菜”，可这会儿她意识到，没了太后的补贴，御膳房内的宫人饮食真是几乎没有油水，就算是肉也是大片大片的肥肉。再加上口味清淡，肥肉片几乎只有咸味，这让她如何入口。
太后不在宫中，内务府自然不会给小厨房送来太后的份例，别说宫女们了，小厨房的厨子都要吃大锅饭。小厨房并非没有鲍鱼海参等干货，可那是太后的份例，哪儿轮得到他们品尝。
纵使元夕有时间去小厨房大显身手，也是巧妇难为无米之炊。
*
这日粗使宫女小婷和小太监要去御膳房领有品级的宫女太监的晚饭，粗使宫人的饭菜则另外有人去领了。元夕多想出去逛逛，整日闷在宁寿宫里快要憋死了，便唤了一句：“小婷，等等我，我与你们一块儿去。”反正她不当值，一起去御膳房领饭食也不破规矩。
元夕说完，转而看向锦绣：“你去吗？”
锦绣皱眉：“外间好晒啊。”可她明明意动。
元夕笑着挽上她的胳膊：“走吧，你也不嫌闷得慌。”
四人一起出去，御膳房在南三所西侧，距离宁寿宫比较近，又更靠近外宫，再往前去又是文渊阁等建筑，故时常有侍卫巡逻。元夕整日里见得不是宫女便是太监，她也想见见英武不凡的男子。
她并不歧视太监，这时代重视子嗣传承，若不是家里苦得没法子，谁会送孩子来当太监呢。太监多是五六岁便净了身，又加上从小都被欺负，习惯弓着身子，等到他们爬了上去，成为有品级的太监，可骨头弯得久了，便再也直不起来。
底层太监和宫女都被欺凌得很惨，除了宫妃、皇子公主等可以随意打骂，其他宫人平时当值受了气也会拿底下人撒气。元夕曾经在御茶坊领茶叶，就见着一个常在的小宫女伸手接茶叶，露出的小半边胳膊上净是青青紫紫的掐痕。
元夕不得不一再庆幸，幸好她一分宫就有了二等的品级，幸好原身出身上三旗且家中有分量，即使被继母送进宫，也不会受众人欺负。否则，她若是被继母卖进宫，她这会儿定是在挣扎着活下去，不可能被秋水姐姐看中成为一等宫女预备役。
这便是比上不足比下有余吧。
*
一支侍卫从元夕们身边巡逻经过，领头的侍卫目不斜视，但后面几个侍卫都在偷瞄她们。元夕亦然，面上瞧着目不斜视，实则用眼角余光偷瞄。
甚久没见过这样充满朝气的男孩子了！
等侍卫们去得远了，元夕一直绷着的神情才放松下来，她生怕自己露出垂涎的表情。她偷瞄了锦绣一眼，见锦绣也是类似的神情，不由得一笑，果然大家都是一样的。
四人领了饭菜走回甬道，她远远地瞧着一个被宫女扶着的小主走向她们的方向走来，那小主一只手扶着腰，这瞬间让她想到了近期查出有孕的如答应。那位是近期皇上新宠，若非前段时间查出有孕，她必定也是要跟着去围猎的。
这位也是上三旗宫女出身，以小见大，宫里不知有多少女子想爬上龙床。
元夕平心而论，她也会冒出类似的想法。夜里当值累了、每日吃着差不多的饽饽点心、时常穿着深绿浅绿的宫女服，伺候太后洗漱沐浴……等等，每当她烦躁时她都会产生那种想法。
只是冷静下来她都放弃了。
比起伺候人的疲惫，她更恐惧有朝一日像那些宫妃给太后请安时，说的话皆绵里藏针，若是让她斗一辈子，她真的觉得无望。父母送她读书，让她接受教育，不是为了她有朝一日穿越后与人争宠，勾心斗角，充满算计。
“哟，这不是方佳姑娘嘛。”
锦绣，出身满族镶黄旗方佳氏，就在元夕尚未反应过来方佳姑娘是哪位时，便听见锦绣小声而疾速说道：“小心些，她与我有旧怨，定会无故找麻烦，且忍着。”
元夕恍然，她习惯叫锦绣，一时竟忘了她姓方佳。见如答应走得近了，四人忙拿着食盒行礼：“见过如答应。”
如答应也不叫起，她扶着尚未隆起的肚子，装模作样地抹着头发：“久不见方佳姑娘了，听闻你在宁寿宫当差，怎么做起拿饭的事儿了。莫不是跌了品级？”
宫女行礼都是做惯了的，这会儿她们保持着行礼的半蹲姿势，一时半会儿倒得撑得住，就是手上拿着食盒，直往下坠。
锦绣面不改色：“回如答应，奴婢还是宁寿宫二等宫女。”
“哦，我还倒是方佳姑娘犯了错呢。瞧瞧，你穿着这身绿衣服我竟是认不出来了，想方佳姑娘曾经多么豪气，随便拔根簪子上头镶的也是南边送来的珍珠，哪曾想如今这么朴素。”
旁边扶着她的宫女捧哏道：“那可不，她如今是宫女，又不是一等，哪儿能穿金戴银呢，最多簮一两朵小娟花，若是品级再低些，就像那个粗使宫女，就只配绑红绳呢！”
那宫女自己也只是三等，头上带着小小的绢花，却不妨碍她借着主子的势挑锦绣的刺。
这样的话元夕只觉得不痛不痒，只是手上拿着的食盒坠得狠，她的手抖得愈发厉害。如答应似乎也注意到了，往旁边站了几步。
“啪！”
猛得听那声音，元夕险些以为自己没稳住食盒，却不想是小婷滑了手，她忙跪下磕头：“如答应赎罪！如答应赎罪！奴婢一时手滑……”她磕头时小心地避开了食盒倾倒出来的瓷盘碎片，想必不会受伤。
元夕也趁机放下食盒跪伏于地：“如答应饶命。”
锦绣和小太监也有样学样。宫人都是跪惯了的，比起半蹲着，全跪着反而轻松许多，更能趁机放下手上的食盒。
“谁让你们放下的！”如答应也是宫女出身，最清楚什么样的规矩折磨人，只是这会儿人家都跪下了，她反而不好叫她们继续半蹲着。便话头一转：“这宫女摔了食盒，吓得本小主心头一颤，若是吓着肚子里的小皇子怎么办！方佳氏，你管着这小宫女，你说怎么办。”
本就是明目张胆地刁难，她说怎么办。
“还请答应明言。”锦绣平时看着好相处，总是眉眼带笑，可她到底是预备着宫斗的人，即使被逼到这份上，她也冷静如初，无论心里是怎么样的，面上总归是绷住的。
如答应也毫不客气，她摸着自己的肚子：“那便掌嘴二十吧。底下人做不好，必定是上头人没教好，你自己掌嘴二十吧。念在我们昔日的情分，我可没让旁人掌你的嘴呢。”
情分？这也算情分？
元夕猜到了如答应的刁难，却不过以为是立规矩，却不想直接掌嘴。在这宫廷里，掌嘴被算是很重的惩罚了，因为她们把颜面看得很重，认为掌嘴比打板子还严重，没想到如答应竟直接让锦绣掌嘴。
如答应这段时日气焰嚣张是出了名的，仗着宫里只有她一个人怀孕趾高气昂，面对常在贵人也敢直接怼，更何况锦绣一个宫女，她丝毫不掩饰自己的针对。高位妃嫔不会有人为一个宫女出头，而太后不在宫中，等她回来也过了许久，更不会为锦绣出头。
如答应虽然嚣张，但许多时候也是动了脑子的。
“谢小主。”
锦绣说完，便开始动手掌自己的嘴。
“太轻了，再加二十。”如答应轻飘飘地说。
元夕大惊，她本以为二十个巴掌，忍忍也就过去了，却不想如答应竟不肯放过。锦绣扇得用力，元夕用眼角余光望去，桃腮上已经浮起手指的印记，她一咬牙：“启禀小主，奴婢和锦绣只是二等宫女，哪儿轮得到我们管教下头宫人。此处甬道常有侍卫巡逻，小主是宫妃，不宜见外男，此地不宜久留，还请小主回宫，免得冲撞了腹中皇嗣。”
“伶牙俐齿，你在为她求情，既如此，不如你陪她一起吧。本小主赏你二十个巴掌，自己打吧。”
元夕手上发抖，她看着地上的石缝，心中又憋屈又愤怒，她只觉前所未有的屈辱。之前因为太后清减的问题被罚跪，勉强也算是她们分内之事；可如今如答应蓄意挑刺，明明她提前躲开了食盒，却无端惩罚掌嘴，果然是得志便猖狂。
“打啊，怎么，还要本小主亲自动手？”
元夕狠得心疼，可是她能怎么做。纵使她没犯错，可人家是答应，她是宫女，纵使别人觉得如答应蓄意刁难，可若她反抗，最终只会是她受罚更狠，甚至被赶出宁寿宫不知落到何等境地。
二十个巴掌她记下了，她且冷眼瞧着，猖狂如斯的如答应能不能接着往上爬。
“啪！”
扇了第一个巴掌后似乎也没有那么难了，元夕冷着脸继续扇着自己的脸。
差不多扇了六七个巴掌，一行人经过，一个太监道：“这是在做什么。这是甬道，偶有外臣经过，如此不成体统。”
如答应忙行礼：“见过太子殿下，这几个宫人失仪，我正让她们长长记性呢。”
原来这一行人领头的是太子。
元夕木然地扇着巴掌，未曾抬头。
胤礽看着地上倾倒的食盒，再看着这位有了皇嗣后出了名嚣张的如答应，只道：“那也不该在这里。”他身边的太监忙道：“太子爷，这是宁寿宫的宫女，掌嘴的那两个是二等宫女。”
说句不好听的，粗使宫人可以随便罚，可是有了品级的宫女被罚也能被认为是打了主子的脸，若是旁的宫殿的宫人也就罢了，偏偏是宁寿宫。
“你的意思是，皇玛嬷的宫女失仪？”
顿时，这件事从普通的惩罚宫女变成了打太后的脸。