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太阳系是我们的家园。它的中心恒星太阳是一颗燃烧的核火球，照亮了围绕它运行的8颗行星，其中一颗就是我们生活的地球。除此之外，还有几颗较小的矮行星，以及数以百万计的岩石、小行星和更小的冰块，它们都围绕太阳运行。
我们的太阳只是银河系约一千亿颗恒星中的一颗。虽然在写这篇文章的时候，我们很难给出什么精确的数据，但这些恒星应该大多数都有它们自己的行星。所以银河系，乃至整个宇宙都充斥着恒星系统。想到这一点，我们似乎很自然地要问，这些恒星和它们的行星是从哪里来的？它们是如何形成的？
虽然太阳诞生的时候，我们都不在现场，我们所在的太阳系也没有形成，但我们对它们的情况还是有一定了解的。因为我们很幸运，银河系中随时随地都有新的恒星诞生，而且一向如此，所以我们可以用望远镜看到这是怎么回事。
银河系中充满了尘埃和气体——大部分是氢和氦，但也有更重的元素、矿物质和冰的痕迹——它们构成了星际介质。这些气体并非均匀分布。相反，有些地方就是比其他地方的气体聚集得多。为什么？这么说吧，银河系不是一个风平浪静的地方：恒星在生命结束时会爆炸，脱落外层，将它们抛入太空，从这一点你便能看得出。因此，宇宙中到处是翻卷流动的气体云，有时这些云会发生碰撞，它们之间的引力往往会让它们粘在一起。
在那些气体密度稍大的地方，气体往往会收缩得更厉害。所以，凡是气体和尘埃过剩的地方，就会有更多的气体和尘埃被吸引过去，使那个地方的气体密度进一步增加，如此反复。这就是万有引力的特点：它只有吸引力，从不产生排斥力。
物质在太空中的扩散从来不是公平的，而是像钱生钱一样，星际介质会吸引更多的星际介质。
所以，星际介质中到处是翻卷的气体和尘埃云也就不足为奇了。
所以，假使有一团巨大的、旋转的气体云，它靠着自身的引力聚成一团，那么，它必须是巨大的，否则就没有足够的质量来维持它的存在，它就会飘散开来。事实上，形成太阳系的云团直径约为20秒差距，或超过60光年。
由于自转，云团会像烙饼一样变得扁平，外缘渐薄，中间鼓起。其实，随着时间流逝，它看起来会越来越像一个巨大的、单面煎的鸡蛋。
这个巨大的星际转盘的最核心区域（鸡蛋的蛋黄部分）会在自身引力的作用下收缩，原子之间会非常接近。压力和温度变得极高。事实上，它的温度和密度都将变得格外高，以至于氢气将因核聚变而点燃。较轻的原子将会融合为较重的原子，释放出高能辐射，使原子变得更热。很快，整个气体云的内部核心都会陷入熊熊的核火中。不过外层部分由于气体密度不够，无法产生核聚变，所以不会燃烧。
当四个氢核融合成一个氦核时，所释放的辐射量是巨大的。它不仅包括高能光子，还包括反电子（也称为正电子）和中微子——它们是四个氢核中的两个转化为两个中子后的残余物。这就是核聚变是巨大能源的原因。它会对气体云产生两个重大影响——
首先，它将停止收缩。当然，它自身的引力仍然存在，但来自核聚变活跃地区的辐射压力会使力保持平衡。在气体坍塌和气体不断爆炸之间存在着一种微妙的平衡！只要还有足够的氢燃料来维持核聚变过程，这种平衡可以存在数十亿年。
其次，辐射压力会将外层气体推得更远。就像一个巨大的鼓风机，太阳风清除了其周围较轻的气体颗粒。这就是为什么今天的太阳系里基本没有氢气的原因。用现代望远镜甚至可以观察其他恒星系统，看到它们各自的恒星风与星际介质相遇的区域。因为大多数星系并非固定在空中，而是在银河系中移动，而它们的移动会掀起氢气和氦气的惊涛骇浪。这种“波浪”往往有几百万开尔文的高温，被称为“弓形激波”，它是一个巨大的核火球从星际介质中像在耕田里那样犁过的结果。
好了，星系中央星的诞生就讲到这里，围绕它运行的行星又是怎么来的呢？事实证明，行星形成的具体情况相当复杂，我们仍然没能掌握所有细节，但大致是这样的：
形成太阳系的气体和尘埃云是密度不均匀的，气体云本身也一样，其内部密度并非均一的，某些区域的物质就是比其他区域的更容易凝聚。正如我们之前说过的，密度最高的当然是气体云的中心（单面煎蛋的蛋黄部分）。但鸡蛋的蛋白部分——被称为“原行星盘”的那部分——也包含着密度比平均值大的区域。在这些区域中，物质也会收缩，形成团块，称为“星子”。
但似乎引力并非原行星盘中星子形成的唯一原因。比如，小小的尘埃颗粒喜欢粘在一起，形成土石团，穿过尘埃和气体，随着附着在上面的物质越来越多，它的体积也越来越大。
据我们所知，中央星的点燃发生于原行星盘的不均一性变得显著之时，或者略早于此；发生后，物质便凝聚成了星子。我们做出这个假设的原因之一是：在我们的恒星系统中，离太阳较近的行星，即水星、金星、地球和火星，大多由较重的元素组成。这些元素太重，无法被太阳风推到太阳系的外缘。另外，离太阳较远的行星所含的气体粒子也更多。太阳系中最大的气体巨行星木星就是一个很好的例子。
一段时间后，大概在45亿年前，太阳风已经吹走了太阳系中大部分的气体和尘埃，因此原行星盘的增长就停止了。然而，这并不是行星形成的终点，因为仍有许多岩石和残骸残留，新形成的行星可以通过引力或直接撞击与之互动。
事实上，行星形成后的动态是非常复杂的，对太阳系形成今天的样子起着非常重要的作用。