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诸葛亮《出师表》里说，后来刘备回顾汉末这段历史，“未尝不叹息痛恨于桓、灵也”，就是说汉桓帝、汉灵帝在位期间，是一段灾难性的岁月。
具体说，灵帝比桓帝又要糟糕得多。他一辈子穷奢极欲，倒行逆施，临到要死了，还给国家埋了一颗巨大的雷。
汉灵帝有两个儿子，刘辩和刘协。
刘辩是何皇后生的，由于汉灵帝之前的儿子都夭折了，所以他听人建议，把刘辩交给一个道士抚养。这一来，刘辩倒是没病没灾地长大了，但是变得很轻佻，没有皇家威仪，汉灵帝很不喜欢他。
相比之下，汉灵帝的母亲董太后亲自带大的刘协，就显得非常聪明。汉灵帝也因此想传位给刘协。可是，何皇后的哥哥何进已经当了大将军，位高权重。宫里的宦官们也普遍拥护刘辩，灵帝想换太子，也没那么容易。
所以汉灵帝又想了个办法，他宠信一个叫蹇硕的宦官，交给他很大的兵权，甚至让他位居大将军何进之上。这样，就能来牵制何进了。
但是灵帝忘了还有一群人。那就是灵帝早年重用的宦官张让、赵忠等十几个人，被称为十常侍。这十常侍跟蹇硕虽然同是宦官，但并不完全是一条心，他们和何进、何皇后兄妹的关系很不错，当初刘协出生，何皇后害死了他的母亲王美人，汉灵帝震怒，是十常侍求情，才保住了何皇后的位子。何皇后的妹妹，还嫁给了张让的儿子——可能是干儿子，也可能张让是成年后有了儿子才当宦官的。
等到灵帝临终前，他留下遗诏，让蹇硕拥护刘协即位。
蹇硕知道，要让刘协顺顺利利当皇帝，首先要除掉刘辩的舅舅大将军何进。于是，他就计划趁何进入宫时，杀掉何进。可是蹇硕手下，早就有了何进的人，这人把消息透露给何进，何进就装病，再也不到宫里来了。
这样，即位的还是何皇后生的刘辩，史称汉少帝。刘协则被封为渤海王，后来又改封陈留王。
蹇硕不死心，他又和十常侍商议，想设法杀何进。但十常侍觉得，何进本来就是自己扶植起来的，何必多此一举？于是，他们抛弃了蹇硕，把他的计划都告诉了何进，何进就把蹇硕杀了。
按说，十常侍这么向何进示好，彼此应该一条心了。但是并没有。
因为何进身边有一个人，叫袁绍。
袁绍，字本初，汝南人。袁绍的高祖父袁安，官至司徒，从袁安开始四代人，代代有人做到三公高位。汉朝的风气，如果乙是得到甲的推荐而当上官的，乙就是甲的门生；如果乙曾经在甲手下任职，那么乙就是甲的故吏。汝南袁氏四世三公，自然也就“门生故吏满天下”了。
袁绍相貌英俊而威严，也很有才干。本来，袁绍有个缺憾，母亲地位不高。庶出的儿子，在当时的风气里是非常吃亏的，但他的伯父没有儿子，袁绍被过继给伯父当继承人，这个弱项，除了他同父异母的弟弟袁术始终牢牢记得，别人看来也就不存在了。
袁绍在士人当中享有极高的声望，而士人和宦官是死对头。
所以袁绍就不断撺掇何进，让他彻底铲除宦官，何进也有点动心。
虽然何进本来和宦官关系不错，但是一来，他们权势太大，还是让何进感到威胁；二来，汉朝有很多外戚死于宦官之手的先例，何进难免有些联想；三来，何进是汉朝有史以来出身最卑微的外戚，现在已经握有实权了，会更在乎好名声，站在名士们一边，当然说出来更好听。
但是，何皇后——现在是何太后了——反对。
太后的理由也很简单。目前看来，何家和宦官并没有太大的利益冲突。太后说：“汉朝的传统，宫里就是要用宦官的，把宦官都杀光，我一个年轻寡妇，直接面对士人们，也不方便啊！”
何进的弟弟车骑将军何苗也劝何进不要这样做。
何进是个耳根子软的，也就开始犹豫了。
袁绍又给何进出主意说，可以召唤地方上的军队，让他们打出“清君侧”的旗号向洛阳靠近，逼迫太后就范，同意除掉宦官。
这个主意当然有人反对，比如著名的文人陈琳就说，召唤边境上的军队来除掉宦官，这就好像生了一大炉子火，就为了烧掉几根毫毛，不是小题大做吗？
但何进想的是，我只是要吓吓我妹妹，又不是真的要让这些军队动武。就同意了袁绍的建议。
应召而来的军队，最重要的有两支，带兵的两位：一是曾任并州刺史，现在是武猛都尉的丁原；还有一位，就是现任并州牧的董卓。
这一来，太后果然害怕了，她就让张让等常侍和他们亲信的宦官各自回家，皇宫里都换上了何进的人。
常侍们去拜见何进，向他求情。
何进说：“天下人痛恨的就是你们，董卓马上就要来了，你们赶紧回家乡去吧。”
袁绍劝何进趁此机会把这些宦官都杀掉，何进却没有同意。他和宦官们确实没有仇，打击宦官是向袁绍代表的名士圈子示好。他不想赶尽杀绝。
但袁绍是真痛恨宦官，他瞒着何进，以何进的名义给各地方官下令，让他们逮捕宦官在家乡的亲属。
这一来，就变成了何进让宦官们回家，而宦官的家却被抄了，自然就是把宦官们往绝路上逼了。
张让的儿媳是何太后的妹妹，张让就痛哭流涕地给儿媳妇磕头：“老臣有罪，要回家乡去了，只是希望回去之前，能再见太后、皇帝一面，就死而无憾了。”
儿媳把这话传给了太后，何太后也很感动，就让常侍们回宫了。
复仇开始了。
宦官们以太后的名义召何进进宫议事。
因为宫里面都已经换上何进的人，何进没有多想，就放心来了。
但何进手下这些人，当然不如在宫禁中多年的常侍们熟悉地形和情势。所以张让带着几十个人，拿着武器成功混入宫内，埋伏起来。
何进进宫后，常侍们把他逼入死角，张让痛斥何进忘恩负义，最后质问：“你说我们肮脏污浊，我倒要问你，公卿以下，又有谁是忠诚清廉的呢？”
何进无言以对，被杀。
但绝地反击成功，正意味着宦官们即将要面临灭顶之灾。
这时张让他们已经没什么实权，尤其是没有兵权，没有哪个重要人物愿意听宦官的。何进一死，局势就完全失控。袁绍是一直想大开杀戒的，只是因为何进阻拦才没法行动，现在，袁绍正好以为大将军报仇的名义，动手了。
首先是袁绍的弟弟袁术，放火焚烧了皇宫的大门。
袁绍带着军队，向皇宫发动猛攻，遇见宦官，不论老幼全部杀死，有人因为没长胡子，也被误杀。
这时，皇宫里的火光冲天而起，就在洛阳城外不远处的董卓，也看见了这火光。
《三国演义》里的这一段的叙事，基本忠于历史，但有点简单化。宦官势力并不是铁板一块，何进进皇宫被杀，也不像小说里描写的那么蠢。他是以为自己已经控制住了宫禁，没想到已经没有兵权的宦官，会困兽犹斗亲自动手，而不是明知皇宫里是宦官们把持着，还大大咧咧进去送死。