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时间转眼又过去十来年。
汉灵帝光和七年（184年），洛阳城及周边地区，突然开始了一场大搜捕。最终，被推上刑场处死的，有一千多人。
很多人心里都一片茫然。自己不过是因为生了病，或者生活看不到希望，信了一种叫“太平道”的宗教，寻找一点精神寄托而已。怎么突然就被安上了谋逆的罪名，定了死罪了呢？这些年来，不是很多官员也认为，太平道是教人向善的，是值得提倡的吗？
这些人直到人头落地的一刻都不明白，真的要出大事了。
东汉传到桓帝、灵帝的时候，很多地方都是末世景象。朝廷腐败，卖官鬻（yù）爵，政治黑暗，赋役沉重……老天爷也和人过不去，各种自然灾害不断，尤其是连年暴发大瘟疫。
一个叫张角的河北涿郡巨鹿人，开始传播“太平道”，意思是信了他的道，天下就可以太平。但张角首先并不是宣讲教义，而是给人看病。他让病人跪下来，坦白交代自己所犯的过恶，然后他就念着咒语，画一道符，烧成灰让人和水吞服。说也奇怪，很多人病就这么好了。
符水当然是治不了病的，只能说，心理暗示的作用很强大。张角还会一些别的迷惑人的幻术。一传十，十传百，越传越神，也是很自然的事。
于是很多人都认为张角是活神仙，愿意追随他。张角的影响力也就越来越大。
十多年过去，他的信徒已经遍及了青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八个州，有几十万人。而东汉天下，总共也不过是首都周边地区即所谓司隶校尉部，再加上十二个州而已。
后来中国的历代王朝，对民间宗教往往高度警惕，严厉打击，但东汉之前，从来未出现过这种事，所以一开始，朝廷也没有觉得太平道有多大危害，甚至皇宫里面的侍卫和宦官，很多人也信了太平道。
张角又用军事组织的方法，把太平道的信徒编成三十六方。并发明了一个口号：
苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。
苍天是指汉朝，黄天是指太平道。这话是说，甲子年，就要变天了，好日子就要降临了。
光和七年（184年），正是一个甲子年。
这年，张角派一个叫马元义的弟子，到洛阳去联络几个大宦官作内应，打算约定在三月五日这天，内外一起行动。没想到，他们当中出了叛徒，向朝廷举报了这件事。于是马元义被车裂，然后就发生了这一节开头的那一幕。
张角知道消息败露，立马开始了行动。他自称天公将军——天公可以理解为天的爸爸。他的两个弟弟，张宝称地公将军，张梁称人公将军。他们星夜通知各地一起起兵，大家都用黄头巾裹头，所以称为“黄巾军”，朝廷口中，就变成了“黄巾贼”。
黄巾军攻城略地，天下响应，京师震动。
朝廷当然要设法平叛，于是任命皇后的哥哥何进为大将军，一边加强京师戒备，一边调动天下精兵，向黄巾军发动猛攻。
大将军是全国最高军事长官，但大将军通常坐镇后方，前线实际指挥作战的另有其人。最主要的是三位：左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁、北中郎将卢植。
当时朝政虽然腐败，但军队还是很有战斗力的。尤其是西北地区的凉州、并州，东北地区的幽州、冀州，因为要抵御边患，军队都是百战之师。还有东南地区的扬州，有一个丹阳郡，那里的“丹阳兵”也十分骁勇善战。
皇甫嵩就来自凉州安定郡，卢植是幽州涿郡人，朱儁则是扬州会稽郡人。三人刚巧分别来自西北、东北和东南。
古代的交通、通讯条件下，各地的黄巾军联络不便，各自为战，很快形成了河北、颍川、南阳三个不同的战场。
皇甫嵩与朱儁先合力镇压颍川黄巾军。黄巾军虽人多，但缺少战争经验，竟然依草结营，被夜间突袭、纵火大呼的皇甫嵩军一吓，立马溃不成军。皇甫嵩军连续追击，屠杀了几万人。
河北这边的张角三兄弟也情况不妙。张角虽然擅长传教，却没什么军事才能。北中郎将卢植的军队虽然远不如黄巾军多，却能连连取胜，把张角围困在广宗。
对黄巾军来说万幸的是，对方发生了意外。汉灵帝派来视察军情的宦官向卢植勒索钱财，被拒绝后，回去就向皇帝诬陷卢植。汉灵帝大怒，把卢植打入囚车召回洛阳，让东中郎将董卓来替代卢植。黄巾军这才获得了一点喘息的机会。
但董卓迟迟无法取胜，朝廷又让皇甫嵩取代董卓。皇甫嵩挥师北上，这时张角已经病死了，黄巾军由张梁、张宝指挥，他们都不是皇甫嵩对手，先后战死，河北黄巾军全部被扑灭。
朱儁的军队则南下南阳。南阳的黄巾军作战十分顽强，郡治宛城几度易手，但最终，他们还是被官军击溃。
黄巾起义爆发在二月，到十一月就被平定，汉灵帝为了庆祝，把年号改为中平。
但是，危机实际上并没有就此结束。
第一，民愤的闸门一旦打开，就再也关不上了。各地叛乱还在接二连三发生，规模小的几千人，规模大的数万人，最严重的是河北的“黑山贼”，他们竟滚雪球般发展到上百万人。官军刚镇压完这里，那里的起义又爆发出来，简直疲于奔命。
第二，王朝强盛的时候，朝廷会把各种军事、政治、经济大权都牢牢抓在手里。汉朝采用郡县制，所谓“州”，本来是监察区，一州的“刺史”，任务是监察本州各郡太守的工作，但不过问具体的行政事务。现在为了平定叛乱，就只好给地方放权，任命“州牧”，让他们成为郡守的正式领导。这样一来，州牧权力就变得很大，也更方便割据地方对抗朝廷。
第三，西北地区，羌人入侵的灾患，越来越严重。为了应对边患，边境上将领的地位，也大大提升。一个叫董卓的人，地位显得越来越重要。
《三国演义》写了很多刘备、关羽、张飞与黄巾军作战的情节，但黄巾起义这段历史，如果只是简单介绍，可以不提刘备。
平定黄巾起义的战争，刘备可能确实参加了，表现也很英勇，但作为一个低级军官，他的作用不影响大局。《三国演义》里描写的刘备平黄巾时的许多战功，基本是虚构的。
不过换个角度看，《三国演义》毕竟是比较尊重历史的小说，所以还算克制，仍然点出了皇甫嵩、朱儁才是这场战争中最重要的人物。有些民间故事则干脆说，扫荡黄巾，就是刘备等人尤其是张飞的功劳。