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东汉是当时世界上最强大的帝国之一，那个年代，只有欧亚大陆另一端的罗马帝国，才堪与之相提并论。
东汉的都城洛阳，当然也只有罗马城才能与之媲美。
但到了汉灵帝熹平四年（175年），帝国的太阳，也渐渐向西沉下去了。
不过无论如何，洛阳城仍然是汉代的皇都，夕阳的余晖下，它显得巍峨而气派。
阳光也会照到洛阳北部尉的官署，可以看见四面大门外，都悬挂着十余根五色大棒。在血一般的晚霞映衬下，显得艳丽而肃杀。
县尉是负责城市治安的官员，有点类似今天的警察局长。
通常的县城，大的设两个县尉，小的就一个县尉。但洛阳城是东汉第一县，分成东南西北四个部分，由四位县尉分别管理。洛阳北部尉就是负责洛阳城北部治安的县尉。
这一年刚刚走马上任的洛阳北部尉，名叫曹操，字孟德。
曹操身世是个谜，他的家庭背景，可以说很好，也可以说很坏。曹操的父亲曹嵩，来历不明，不过他被大宦官曹腾收为养子。而曹腾可以说是最有权势的宦官，所以曹嵩和他的儿子曹操，自然也就说得上出身豪门了。
也正是因为这样的出身，二十岁的曹操，才得以举孝廉，担任洛阳北部尉这个职务。
关于曹操，还有许多传说。
比如据说他从小是个恶少，喜欢飞鹰走狗和各种放纵的游戏。他的叔叔多次劝曹嵩管教曹操，曹操就故意在叔叔面前歪着嘴苦着脸，装出中风的样子。叔叔赶紧去找曹嵩，让他给儿子看病。可是等曹嵩去看曹操时，曹操却显得一切正常。曹嵩问：“你叔叔说你中风了，这么快就好了吗？”曹操说：“叔叔不喜欢我，所以骗您罢了。”之后叔叔再说什么，曹嵩都不信了，曹操也就可以更放肆了。
又有个传说，曹操和袁绍是好朋友，两个人一起去抢人家的新娘子，逃跑时却迷了路，袁绍摔倒在荆棘丛中，动弹不得。曹操故意大喊：“偷新娘子的贼在这里！”袁绍吓坏了，瞬间被激发出最大潜能，他一跃而起，就这么把自己“扔出来”，跑掉了。
此外，曹操还找到大名士许劭，逼他评价一下自己。结果许劭称他是“治世之能臣，乱世之奸雄”。
总而言之，这些传说都显得曹操聪明、机警、奸诈，这样的人却担任警察局长的职务，能干出什么好事来？
但是曹操偏偏显得很有理想情怀。
他制造了这些五色大棒悬挂在尉廨（xiè）门口，就是宣示，要真抓实干，有法必依，谁敢做违背法令的事，他就要严惩。
洛阳城里，可到处都是背景深厚、来头吓人的人物。曹操真敢用五色棒招呼犯禁的人吗？这天晚上，就有不信邪的人来了。
汉朝是实行宵禁制度的，晚上不许出门。但汉灵帝宠爱的宦官蹇硕的叔父，偏偏就夜里出来乱走。
这人敢这么放肆，一来是仗着侄子的势力，二来可能也是考虑到曹操的身份：你是宦官的后代，我是宦官的叔叔，我们都是自己人，你不能动我啊。但是曹操毫不客气地把人抓了，活活打死。
这件事，整个洛阳城都轰动了，之后胆敢胡作非为的人明显少了，治安水平大大提升。
但是，潜流汹涌。
有人赞佩曹操的勇气，皇帝宠爱的宦官的叔叔也敢杀，真是初生牛犊不怕虎。也有人奇怪，都是宦官一党，曹操为什么要下杀手呢？是宦官内斗吗？
说到这里，大家就想起来一件事——曹操有个好朋友叫袁绍。
袁绍出身汝南袁氏，是当时的顶级士族，连续四代人，有六个人官至三公，也就是当了地位最高的官。袁绍本人也是士人集团里极有名望的人，而士人和宦官是死对头。
“党锢之祸”，是宦官迫害士人，但社会舆论始终同情士人，士人的名声，可比宦官好多了。
那么，曹操是想站到他的好朋友袁绍为代表的士人一边，对宦官集团反攻倒算吗？
宦官们开始警觉起来，他们很想除掉曹操，但是找不到把柄，也碍于曹操父亲的面子，所以找不到合适的罪名给曹操定罪。
最后，他们给曹操来了个明升暗降，让曹操离开洛阳，去担任顿丘（今河南清丰）县令。
曹操打死蹇硕叔父的事，洛阳城里很快传遍了，当然也会传到洛阳附近的缑（gōu）氏山。当时，海内大儒卢植正在缑氏山讲学。
卢植门下弟子里，有个来自涿郡涿县的十五岁少年。这个少年不爱读书，家庭条件也不怎么好，却像曹操一样爱猎狗，爱骑马，是很不安分的脾性。不过，他年纪不大，性格却非常沉稳，喜怒不形于色，也非常有魅力，很多英雄豪杰，都愿意和他结交。
这样禀性的人，听说了比自己大六岁的曹操的事迹，不免大受震动，甚至非常敬佩羡慕吧？
这个少年的名字，叫刘备。
这一年担任洛阳令的人，出身庐江周氏，叫周异。洛阳令，正好是曹操这个县尉的领导。
周异的儿子刚巧也是这年出生的，作为下属，曹操很可能会去贺喜，见到这个刚刚呱呱坠地的婴儿。
这个男孩长得非常漂亮。哪怕只是出于礼貌，曹操也会夸奖孩子几句。
曹操不知道，这个男孩长大之后放了一把火，会给自己带来多么痛苦的记忆。
这个男孩的名字，叫周瑜。
汉灵帝熹平四年，虽然整个社会积弊丛生，但是很少有人能准确预见，大崩溃即将到来，天下将分裂成魏蜀吴三家。而开创三国时代的三个重要人物，这一年在洛阳擦肩而过，不能不让人感叹命运的奇妙。
《三国演义》秉持尊刘贬曹的立场，刘备和曹操出场的时候，小说就故意美化了刘备，贬低了曹操。
但是，美化刘备的道德，删掉了刘备性格中不安分和豪侠气的一面，反而弱化了刘备的英雄气概。强调曹操是宦官的后代，却忽视了顶级宦官的家族，在曹操人生的起步阶段可以给予多大的支持，显得曹操的事业，都是靠自己的本事打出来的。
所以鲁迅先生说，《三国演义》这部书，作者的主观意图，往往和艺术效果是相反的。