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三国之前的朝代，是东汉。三国时候的很多事，要找事情的源头，往往就要回顾到东汉去。
所谓东汉，是因为首都在洛阳（今河南洛阳），和之前首都在长安（今陕西西安）的西汉不同。
东汉这个朝代，有一些特点。我们看下面这张表：
东汉的皇帝普遍寿命不长。为东汉法统所承认的皇帝有十二个，除了开头的光武帝活了六十二岁，第二个汉明帝四十八岁，还有最末的汉献帝，尽管一辈子受尽屈辱，倒也活到五十四岁，中间的皇帝，长命的也不过三十多岁。
皇帝短命，即位时年纪也小，当然不能亲自处理朝政，只好太后临朝。很多太后其实也还是小姑娘，那就由太后的哥哥或者父亲来掌权了。
所以东汉的第一个特点，就是外戚势力很大。
皇帝年纪大一点，想要亲政，不免对舅舅、外公不满，他想把权力夺回来，当然只有利用身边的人，也就是宦官。
宦官没有生儿育女的能力，因此即使有很大的贪欲，也不会有太大的野心。何况深宫里朝夕相处产生的亲近感，对皇帝来说是无可取代的。因此东汉的皇帝，往往很信任宦官，给他们很大的权力。
所以东汉的第二个特点，就是宦官专权。
也因此，东汉朝廷里的权力斗争，看起来好像是一种循环：
东汉还有值得注意的第三个特点，就是世家大族有很大的影响力。
当时朝政腐败，当官的以权谋私很容易。汉朝选拔官员的制度，叫“察举”，就是由已经当官的人，推荐新人来当官。西汉的时候，察举制度还比较公平；东汉时，察举却往往成了世家大族互相推荐下一代的手段。
当然，老谋深算的官员，会把事情做得比较漂亮，明明占了便宜，看起来还合乎流程，公平公正。东汉大家族常用的办法是：精通儒家经典才能够当官，但应该怎样解释经典，却被他们垄断着。因此，这些世家大族的人，多半都是读书人，也就是士人。
士人和宦官之间，冲突常常很尖锐。通常来说，士人们尽管看重自己的特权，但有些人对老百姓还不错，道德比较高尚；宦官们从出身看挺可怜，却大多心理扭曲，特别贪婪，搜刮起民脂民膏来，特别凶狠。
到东汉末年，汉桓帝、汉灵帝的时候，朝政越来越黑暗，百姓生活也越来越困苦。为了巩固地位，打击对手，宦官还列了黑名单，名单上的士人都被称为“党人”。宦官唆使皇帝下旨，禁止党人当官，历史上称为“党锢之祸”。宦官的势力还到处抓人，肆意株连，害了好多人。
历史走到这一步，也就到了三国故事开始的地方。