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和关中地区人间地狱般的悲惨景象比，原本富庶的函谷关以东地区，这时情况也没有好到哪里去。
以讨伐董卓的名义起兵的诸侯们，都在忙着抢夺地盘。有时互相残杀，有时彼此结盟，而结盟总是暂时的，归根结底还是要互相残杀到消灭对方为止。
在这种疯狂的战乱中，有一个小人物的身影，时不时在不同地方出现，虽然没有掀起大风浪，但也颇为引人注目。
这个人就是刘备。
刘备字玄德，是涿郡涿县人，汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代。刘胜是以后代众多著名的，有一百多个儿子，其中一个叫刘贞的，被封为陆城亭侯，后来被汉武帝废为平民。刘备就是刘贞的后代。
刘贞失去侯爵，是在公元前112年，刘备出生则在公元161年。也就是说，刘备的祖上已经有将近三百年没有享受皇室的待遇了。他虽然是所谓汉室宗亲，但汉朝天下，像他这样的皇帝的远房亲戚，大概有几十万人，并不稀罕。
不过刘备的家庭条件，比一般平民还是要好些，他祖辈世代都在地方上做官吏，祖父刘雄还做过县令，但刘备的父亲刘弘死得早，家道就衰落了，刘备小时候吃了些苦，跟着母亲卖过草鞋草席。
但刘备很小的时候，就表现出远大的志向。他家旁边有棵大桑树，有十几米高，树冠像大富大贵的人坐的车子的车盖。刘备在树下玩，曾说：“我将来就要坐有这样车盖的车子。”所以家族的长辈，都觉得这孩子非同凡响。
一个同族的叔父也看重刘备，因此赞助他去洛阳跟着著名学者卢植念书。
卢植教刘备的时间并不长，但这段经历，对刘备来说仍然非常重要。
第一，离开比较闭塞的家乡，到集中了天下各种最重要资源的京师去，人的眼界自然会不一样。
第二，刘备因此认识了一些很有身份、地位的同学，其中最重要的一个，叫公孙瓒。
第三，刘备虽然不喜欢念书，但给卢植留下来的印象应该还不错。从后来的事看，虽然名士圈子通常是看不起刘备这种出身的人的，但汉末大名士普遍对刘备非常欣赏。
大概，刘备是那种学生：虽然成绩不好，但就是能让老师觉得，这孩子本性不错，而且走上社会后，能够有前途。
回到家乡后，刘备成了很多不安分的年轻人的偶像，他的追随者当中，就有后来名震天下的关羽和张飞。
黄巾起义爆发那年（184年），刘备是二十四虚岁。在刘备家乡指挥官军与黄巾军作战的正是刘备的老师卢植。当时刘备有什么表现，史书上没有记载。
黄巾起义不到一年就被平定，但河北地区仍然不断爆发民变，这些起事者，往往仍被称为“黄巾”。
当时，有两个贩马的大商人很看好刘备，经常资助他，所以刘备组织起了一支自己的军队。显然，天下不安的气氛已经越来越强烈，有钱人意识到，不能指望官军，要有能保护自己的本地武装。
中平四年（187年），涿郡西南面的中山国出现了叛乱，刘备也参与了平叛，在这场惨烈的战争中，刘备受了伤，甚至还靠假死才幸免于难。但最终立下不小的战功，被任命为安喜（今河北定州）县尉。
不久后，代表郡守来考察的督邮来到安喜县。而这位督邮还带着一个任务：奉朝廷之命，把那些靠军功当上官的人全部撤职。
刘备刀头舐血，拼了性命挣来的一官半职，就被朝廷这么过河拆桥，且拿不出正当理由就给免了。刘备当然咽不下这口气，便跑去和督邮讲理，但督邮根本不见他。
刘备也不是省油的灯，他突然闯入督邮的住处，把督邮捆起来，一路带到了安喜县的边界外，捆到一棵树上。紧接着，刘备把安喜县尉的印绶解下来系在督邮脖子上，用鞭子狠狠抽了督邮一百多下，然后扬长而去。
之后刘备又立了军功，被任命为县丞（县的二把手），但很快辞职去了洛阳。中平六年（189年），袁绍杀宦官、董卓进京师这些事发生时，刘备就在洛阳，但历史书上没有记载当时刘备做了什么。最后刘备是和曹操同时离开洛阳的，也就是说最晚这时候，他们彼此已经很熟悉了。
此后，刘备没有跟着曹操一起陈留起兵，而是到青州平原国高唐县做了县令。这时的青州刺史叫焦和，他也响应袁绍号召，参与了讨伐董卓的同盟。刘备既然是焦和的下属，也就成了同盟里一个小角色。
初平二年（191年），也是董卓放弃洛阳退到长安的那一年，一场规模浩大的民变在青州爆发了。
青州地区有几十万人自称黄巾军，向官府发动猛攻。焦和是无能之辈，很快被杀，刘备也挡不住黄巾军的滚滚洪流，只好逃到幽州去投奔老同学公孙瓒。
这些年来，公孙瓒在边境上与鲜卑、乌桓等搏杀，立下许多军功，这时已经做到中郎将，封都亭侯。他手下有一支天下最精锐的骑兵，号称“幽州突骑”。公孙瓒喜欢骑白马，因此人称“白马将军”，手下战斗力最强的部队，也都骑白马，号称“白马义从”。
杀败焦和之后，青州黄巾军继续向北移动，公孙瓒统率步兵和骑兵共两万人，给了他们一个迎头痛击。这个刘备抵挡不住的强敌，公孙瓒却以少敌多，轻松得如砍瓜切菜，一战即斩首三万余。落败的黄巾军只好抛弃辎重车辆数万辆，欲图逃过黄河。公孙瓒就等他们渡河渡到一半时，突然逼近进攻，再次大胜，斩杀数万人，鲜血把河水都染红了，活捉的俘虏，也有七万多人。余下来的青州黄巾不敢再继续北上，转而去往西南方向的兖州，在那里，他们将和曹操狭路相逢。
这次胜利，使得公孙瓒威名大震，拜奋武将军，封蓟侯。汉朝的侯爵，由高到低是县侯—乡侯—亭侯，公孙瓒原来是亭侯，现在是最高级的县侯了。
但是谁也没想到，在这一年年底，公孙瓒就从辉煌的巅峰跌落。
刘备早年的经历，史书记载很不清楚，留下许多空白，也就给了《三国演义》这样的小说发挥空间。
可以肯定的是，著名的“鞭打督邮”的故事，动手的是刘备而不是张飞。
历史上的刘备，不是《三国演义》里那种老好人形象。他平时喜怒不形于色，性格中却有非常火爆的一面，但做事又能注意细节。就拿鞭督邮这事来说，县尉负责一县治安，督邮要是在安喜县出了事，安喜县尉当然要负责任。刘备把督邮带到县界外，表示这事不归安喜县管，解下印绶表示自己已经辞职，然后才动手打人，可以说处理得有理有力有节。