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酸枣的各路军队慢慢军粮吃尽，维持不下去了，彼此间又闹了矛盾，开始自相残杀。
轰轰烈烈的讨董事业，看起来无需董卓发动大规模反击，就要自行失败了。
不过换个角度看，董卓也无力组织反击，因为他的军队在洛阳搜刮抢掠之后，就过上了狂乱纵欲的生活，根本不想再长途出击，董卓也拿他们没有办法。而失去了关东地区的税收后，董卓开始非常缺钱，因此他派了几个愿意和自己合作的名士去找袁绍等人谈判，希望关东诸侯重新归顺朝廷。结果袁绍、袁术都把董卓派来的使者杀掉了。
董卓没有办法，只好把长安、洛阳一带的铜像都熔化了用来铸钱，这些都是秦始皇以来，两汉四百余年间铸造的，堪称艺术瑰宝，就这样被毁了。董卓新铸的，是一种小钱，分量不足，这就类似现代用大规模印钞票的方式来解决财政赤字，必然会导致通货膨胀。果然，物价因此飞涨，一石米涨到几万钱，所以董卓控制的地区，很多人都饿死了。
到下一年即初平二年（191年），袁绍想到了一个新主意来对付董卓。他宣称远在长安董卓控制之下的汉献帝不是汉灵帝的儿子，需要另立一个新皇帝。
袁绍看中的人选，是幽州牧刘虞。刘虞是汉室宗亲，道德高尚，勤政爱民，名士里口碑非常好，幽州百姓也非常爱戴他。
这时曹操已经投奔了袁绍，他和袁绍是多年的老朋友。袁绍有了这个想法，自然去和曹操商议。曹操当即反对，说：“董卓罪大恶极，小皇帝却没有错。你们面向北方尊刘虞为皇帝好了，我还是要尊奉长安的皇帝的。”
袁绍又把他曾经得到的一颗印有“虞为天子”四个字的玉印展示给曹操看。曹操嘻嘻笑着没有回应，但心里已经慢慢疏远袁绍了。
刘虞自己也不愿意当皇帝，听说了袁绍的计划后，他愤然道：“不要用这种叛逆的行为来污染我。”被袁绍逼得急了，刘虞就威胁说：“我要到塞外去！”
袁绍只好作罢。
随后，袁绍又写信给远在南阳的弟弟袁术，商议另立皇帝的事，袁术却摆出一副大义凛然的姿态说：“我只知道讨伐董卓，别的事都与我无关。”
而且，袁术不只是说说，他真的向董卓发动了进攻。
因为这段时间里，袁术得到了一个能征惯战的将领，这个人就是孙坚。
参加西北平叛的战事后，孙坚被任命为荆州南部的长沙太守。听说袁术到了南阳，这个荆州最北面也最富庶的一个郡，孙坚就赶来投奔。北上途中，孙坚先后杀害了朝廷任命的荆州刺史和南阳太守，可以说，干了袁术最想干但不好意思干的活，为袁术合理合法地占据南阳郡扫清了障碍。
孙坚出身比较卑微，在东汉这个看重家族背景的年代，很难成为独当一面的力量。袁术是顶级豪族，但是他在豪族大姓中的影响力，完全输给了哥哥袁绍，正想另谋出路。
所以袁术和孙坚一拍即合。
本来，孙坚的军队并不是董卓西北军的对手。但是，第一，在洛阳城过了一段放纵奢靡的日子，西北军的战斗意志被削弱了；第二，董卓手下的将领之间有矛盾：董卓手下的凉州人瞧不上以吕布为代表的一些并州将领。
当时，董卓派去迎战孙坚的将领叫胡轸，是吕布的上级。胡轸和吕布一向不和，临到要开战了，胡轸话里话外透着威胁，暗示要杀掉吕布，吕布就故意给胡轸制造混乱。结果开战后，董卓这边果然问题百出，孙坚一战成功，杀了一个叫华雄的都督。
得知孙坚获胜的消息，有人对袁术说：“孙坚是个无法控制的人物，如果任他攻进洛阳，那恐怕是铲除了豺狼一样的董卓，却又添了孙坚这样的恶虎。”
袁术也有点猜疑，就不再给孙坚提供补给。孙坚星夜从前线赶回袁术的驻地，声明自己出兵，既是为了国家，也是为了袁家报仇。袁术很惭愧，就恢复了给孙坚派发军粮。
于是孙坚乘胜追击，董卓写信给孙坚，许诺让孙坚的手下都做高官，还想和孙坚结为儿女亲家，被孙坚严词拒绝。
最后，孙坚和董卓的军队，在东汉皇帝的墓园之间展开决战，孙坚一举夺得胜利。董卓只好带着兵马向西撤退。临走前，又大肆破坏，派吕布等人把洛阳附近的皇陵和历代高官的坟墓都挖了，取出其中的珍宝。最后，董卓一把火将当时天下第一繁华的洛阳城烧为灰烬。
孙坚收复洛阳，做了一个忠臣应该做的事，他打扫了宗庙，把被刨开的皇陵重新封好。一个意外收获是，孙坚在皇宫的一口水井里，发现了汉朝的传国玉玺。
但是孙坚没有能够乘胜追击再创辉煌。此时对关东群雄来说，讨伐董卓已经是次要的事，重要的是在东部争夺地盘扩充势力。孙坚作为袁术手中最锐利的尖刀，当然也要用在这件事上。
原来的荆州刺史被孙坚杀掉后，董卓又任命名士刘表为荆州刺史，刘表展现出出色的行政才干，单骑入荆州，取得了当地大家族的支持，稳定了局势。
袁术所据有的南阳郡，本来是属于荆州的，袁术当然会觊觎整个荆州。初平三年（192年），袁术派孙坚去讨伐刘表。孙坚交战获胜后过于轻敌，孤身深入，中箭而死。
《三国演义》里这一段故事讲得非常精彩，“关羽温酒斩华雄”，“刘关张三英战吕布”的故事脍炙人口，但都不是事实。讨伐董卓的战争里，功劳最大的是孙坚。
但历史书的记载，能不能完全当事实看呢？恐怕也不行。比如曹操反对袁绍另立皇帝的建议，是曹魏的史书里写的，表现曹操是忠臣；孙坚发现传国玉玺的故事，是东吴的史书里写的，宣扬孙家命里注定会当皇帝。这都有可能是史官编出来美化己方统治者的故事。