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确实，贸易问题可以相当复杂，在后面的章节中，我们还有许多讨论国际贸易政策问题的机会。但是，不管情况怎样复杂，贸易的基本原理并不改变：双方自愿的交易是双赢的，否则这些交易就根本不会发生。在私有产权系统下，人们进行专业分工的动机很强，因为比较优势能创造更多个人财富。系统的游戏规则也鼓励人们进行这些活动。
酿酒的例子讨论并比较了生产的机会成本。但是，除了生产成本之外，寻找交易对象的过程不也会产生成本吗？我们假设后一种成本很低，这是有意为之的。在我们的例子中，琼斯和布朗住在同一个街区里。假设他们住在同一个国家的不同地区，要发现交易机会就变得不那么容易了。物理距离可能提高交易的难度，同样，如果人们意识不到交易机会的存在， 交易也会因此变得困难。我们把这些因素称为交易成本。交易成本是安排相关方达成契约和协议（通常是贸易）的成本。
和任何其他成本一样，交易成本是一种真实的、会严重阻碍额外财富创造的成本。如果琼斯和布朗分别住在堪萨斯州和宾夕法尼亚州，那么网络论坛能够有效地降低两人之间的交易成本。如果没有网络论坛，他们也许就无法找到潜在的交易机会。