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从本质上来看，合作交换行为是一种同意交换产权的契约。这里所说的产权是对（正）商品和服务的所有权。你在本地的食品店里购买橘子，你因此获得了吃橘子的机会，而食品店店主获得了以他认为合适的方式使用你支付的现金的机会。在交易完成之后，你拥有了曾经属于店主的东西（橘子），而店主拥有了曾经属于你的东西（3美元）。在我们日常进行的许多交易中，并不存在明确的书面合同（双方只是达成了“橘子现在属于你了”的共识）。但在另一些交换活动中（比如买车、买房、租用公寓），人们会起草合同和协议，来清楚地界定谁拥有什么，以及各方可以如何使用这些财物。
在日常生活中，人们每天交换商品，经济学家对这种行为十分着迷。幸运的是，我们已经对“商品”这个词有了清晰的定义。在经济学的思维方式下， 如果面临选择的人认为某种东西多多益善，那么这种东西就是一种（正）商品。 旁白： 任何多多益善的东西都是正商品。 就是这么简单。我们还可以通过区分“免费商品”和“稀缺商品”来进一步分析商品这个概念。 免费商品是指不需要做出牺牲就能获得的商品，而要想获得稀缺商品就必须牺牲某些其他商品（即其他有价值的东西）。
比如说，你自愿花钱购买橘子，这说明橘子对你而言是一种正商品。而且，橘子对你而言还是一种稀缺商品，因为你牺牲了其他对你有价值的东西（3美元）来获得橘子的所有权。 旁白： 只有牺牲其他商品才能获得稀缺商品。 你的室友愿意排队领取“免费”的音乐会门票，这说明这种门票对她而言是一种稀缺商品。为了获得这些门票，她愿意牺牲自己的时间，而她本可以把这些时间花在其他她认为有价值的活动上。我们可以这样想：如果只有通过 牺牲 才能获得一种商品，那么这种商品就是 稀缺 的。
只有当不做任何牺牲就能获得一件物品时，这件物品才能称为免费商品。虽然我们较难想到免费商品的例子，但是这类商品确实存在。一切都取决于环境和背景。对于潜水员来说，空气是一种稀缺商品，但是对于在大学教室里上课的学生来说，通常空气是一种免费商品。对于在巴哈马
出生、长大的孩子来说，美好的热带阳光是一种免费商品，但是对于趁冬季假期专程从密尔沃基
赶到巴哈马享受几天温暖日子的家庭而言，热带阳光是一种稀缺商品。
如果所有商品都是免费商品就好了！那样的话，我们中的所有人都不用再面对稀缺性，都不用再做出牺牲、取舍和选择。那样我们就能自动拥有我们想要的所有东西。人们通常会把天堂描述成那个样子。问题在于，在这个世界上，我们确实面临稀缺性。我们不能一下拥有所有我们想要的东西。我们必须做出选择。 旁白： 经济学问题：稀缺性。
不仅如此，在经济学上还存在“负商品”。如果正商品是指多多益善的东西，那么相信你也能猜到，
负商品就是指越少越好的东西
。夏天咬人的蚊子、洛杉矶的雾霾，还有9·11恐怖袭击，这些只是负商品的几个例子。在以上所有讨论中，不要忘记经济学上正商品和负商品的概念都是主观的。以这本书的三位作者为例。勃特克十分讨厌老式小提琴音乐
。普雷契特科热爱这种音乐。我们不太清楚保罗·海恩是否对这种音乐抱有强烈的喜好或厌恶。同一件东西可以同时是一个人的负商品和另一个人的正商品，而第三个人可能觉得这件东西既不好也不坏。