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一般来说，经济学家都青睐自由贸易，但是在西方世界中，长期以来贸易的名声并不怎么好。之所以会出现这样的情况，可能是因为人们对贸易抱有这样一种根深蒂固的偏见：交换不能产生任何 真正 的效益。人们相信，农业和制造业是真正的生产性行业：这些行业似乎创造了新的、额外的东西。而贸易仅仅是用一件东西交换另一件东西。因此，人们认为从交易中获利的商人一定是在对社会进行某种剥削。农民和工匠的劳动产生了所谓的“真实的产品”，他们通过这些真实的产品获得工资和其他形式的利润，因此他们的收入在一定程度上是理所应得的。他们播种，然后收获劳动的果实。然而商人似乎并不播种、不劳而获；他们的活动似乎没有创造出任何产品，但他们竟然从中获利。因此，有些人认为贸易是一种社会浪费，是典型的无效率活动。
于是，古老的社会传统普遍对商人抱有敌意，具体表现为人们对所谓的“中间人”很不信任。通常，人们都希望绕过中间人的环节。人们把中间人描绘成一种贸易高速公路上的合法强盗，当一些愚蠢或不幸的人不得不从他们的地界上经过时，中间人便有权对每个人征收一定比例的过路费。（在市场体系下，人们通常有权自由选择绕过中间人环节，但是，在大多数情况下，人们还是选择使用中间人提供的服务。）
“贸易是不产生效益的非生产活动”——不管这种观点的历史有多悠久、根基有多深厚，这都是一种完全错误的观点。在对“效益”一词的所有合理解释中，没有哪一层意思只适用于农业和制造业，而不适用于贸易。交换是一种能产生效益的生产活动！我们说交换能产生效益是因为这种活动能让人们获得更多他们想要的东西。
私有产权的交换是市场过程的根基。本章将研究探索人们为何自愿地交换商品或服务。我们将证明贸易活动能提高交易双方的财富水平，贸易活动确实能产生效益。在本章中，你还会看到你的第一幅经济学图表——生产可能性曲线。通过专业分工和交换，财富得以增长。图表是一种有用的工具，它不仅能帮助我们看清上述过程，还能帮助我们认识人们面临的取舍。