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社会理论学家之所以要发明经济学的思维方式，主要是为了解释以下问题：社会中的个体看似自行其是，每个人都只追求自己的利益，而对与他们合作的其他个体的利益几乎一无所知，在这种情况下，秩序和合作究竟如何产生？经济学是一套关于选择以及选择产生的意外之果的理论。
经济学的思维方式建立在以下基本假设的基础上：所有社会现象都来自个体的行为和个体之间的互动，而个体在选择行为时只考虑这种行为对自身的预期收益和预期成本。只有个体才能做出选择。个体可以独立做出选择，也可以在集体（如家庭、企业、政府机构等）中合作做出选择。但是我们仍然应该牢牢记住：所谓集体的选择归根结底仍是个体的选择；在做出这些选择时，个体是根据他们自身的目标和计划进行权衡和优化的。
在研究人类的行为和互动时，经济学理论极为强调个人的选择。在进行这些选择时，个体会不断比较各种行为能为他们带来的额外预期收益和额外预期成本。我们通常把这种行为称作优化行为。虽然理论不可避免地具有偏向性和局限性，但是若想理解复杂的社会生活就必须依赖某种理论。
经济学的思维方式还强调游戏规则的重要性，以及游戏规则如何对个人选择产生影响。产权通过法律将稀缺资源的所有权分配给个人。产权是经济学游戏规则中的关键元素。社会产权规定某些资源的所有权属于整个社会，因此这些资源不归社会中的任何一个特定个人所有。但是，这种产权制度的问题在于社会本身从来无法进行选择和决策，只有个人才有选择和决策的能力。私有产权系统规定财物的所有权属于特定的个人，并且这些个人可以在自愿原则下进行产权交易。在私有产权系统下，产权可以自由交易，这样的设定帮助我们明确界定我们面临的选择和机会。私有产权系统是市场交换型经济体的基础。