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人们通过一套约定俗成的习惯来协调各种目标与计划，这套习惯就是经济系统。经济系统是由“游戏规则”塑造的——在本书中，我们将多次提到这个概念。人们何时能够高效利用稀缺的资源？何时会浪费这些资源？经济游戏的规则能在很大程度上解释这些问题。
游戏规则会影响激励机制。以职业棒球大联盟（Major League Baseball）
为例。为什么国家联盟的投手会练习触击，而美国联盟的投手却完全不练击球呢？这是因为这两种联盟中的投手面对的是不同的游戏规则：在国家联盟中，投手要上垒击球；而在美国联盟中则由指定击球手代替投手上垒击球。因为“指定打击规则”（designated hitter rule）的存在，美国联盟中的投手甚至几乎不练习击球技术。
不管讨论的“游戏”是交通、商业、政府、科学、家庭、学校、棒球、考试还是恋爱，要想让游戏顺利进行，首先必须满足两个条件：参与者必须大致明白规则并基本同意遵守；游戏规则必须有一定的稳定性。 旁白： 任何互动都必须以一定的“游戏规则”为先决条件。 虽然规则会随时间改变，但若缺乏必要的稳定性，人们就无法知晓并信赖这些规则（想象一下，美国联盟的某个赛季中，或某场比赛正在进行时，突然取消“指定打击规则”会导致什么后果）。通常，在新规出台后，游戏参与者需要花时间去理解这些规则并做出相应调整。比如，职业棒球大联盟最近扩大了好球区的范围。面对规则的变化，球员调整了他们对好球和坏球的判断标准，之后还会调整击球策略；投手和捕手也会相应调整他们的策略。
大部分社会互动也是靠游戏规则来指挥和协调的，参与互动的人了解并遵守这些规则。如果参与者对规则有争议，游戏规则自相矛盾或不够清晰，都会导致游戏的崩溃。这不仅适用于儿童游戏“钓鱼纸牌”和职业球赛，也适用于经济体的生产和贸易活动。20世纪90年代，一些东欧和中欧国家试图从政府控制、中央调控的经济系统转向去中心化的、靠市场协调的经济系统。在这个过程中，他们遇到的最大障碍，就是缺乏一套清楚的、广受认可的新游戏规则。如果某个社会中的游戏规则被突然、剧烈地改变，会导致怎样的后果？如果你曾去外国旅游，并且该国的文化与母国大相径庭，语言你也听不懂，就能在一定程度上理解那是种什么感觉了：人们既不明白别人指望自己做什么，也不知道该期待别人做什么。当游戏规则突然改变，社会协作可能会快速崩溃，因为互惠交易无法在缺乏规则的情况下进行。人们要么会犹豫着试图弄清游戏规则；要么在最糟糕的情况下，甚至试图通过破坏来建立对自己有利的新规则。