人们通过一套约定俗成的习惯来协调各种目标与计划,这套习惯就是经济系统。经济系统是由“游戏规则”塑造的——在本书中,我们将多次提到这个概念。人们何时能够高效利用稀缺的资源?何时会浪费这些资源?经济游戏的规则能在很大程度上解释这些问题。
游戏规则会影响激励机制。以职业棒球大联盟(Major League Baseball) 为例。为什么国家联盟的投手会练习触击,而美国联盟的投手却完全不练击球呢?这是因为这两种联盟中的投手面对的是不同的游戏规则:在国家联盟中,投手要上垒击球;而在美国联盟中则由指定击球手代替投手上垒击球。因为“指定打击规则”(designated hitter rule)的存在,美国联盟中的投手甚至几乎不练习击球技术。
不管讨论的“游戏”是交通、商业、政府、科学、家庭、学校、棒球、考试还是恋爱,要想让游戏顺利进行,首先必须满足两个条件:参与者必须大致明白规则并基本同意遵守;游戏规则必须有一定的稳定性。 旁白: 任何互动都必须以一定的“游戏规则”为先决条件。 虽然规则会随时间改变,但若缺乏必要的稳定性,人们就无法知晓并信赖这些规则(想象一下,美国联盟的某个赛季中,或某场比赛正在进行时,突然取消“指定打击规则”会导致什么后果)。通常,在新规出台后,游戏参与者需要花时间去理解这些规则并做出相应调整。比如,职业棒球大联盟最近扩大了好球区的范围。面对规则的变化,球员调整了他们对好球和坏球的判断标准,之后还会调整击球策略;投手和捕手也会相应调整他们的策略。
大部分社会互动也是靠游戏规则来指挥和协调的,参与互动的人了解并遵守这些规则。如果参与者对规则有争议,游戏规则自相矛盾或不够清晰,都会导致游戏的崩溃。这不仅适用于儿童游戏“钓鱼纸牌”和职业球赛,也适用于经济体的生产和贸易活动。20世纪90年代,一些东欧和中欧国家试图从政府控制、中央调控的经济系统转向去中心化的、靠市场协调的经济系统。在这个过程中,他们遇到的最大障碍,就是缺乏一套清楚的、广受认可的新游戏规则。如果某个社会中的游戏规则被突然、剧烈地改变,会导致怎样的后果?如果你曾去外国旅游,并且该国的文化与母国大相径庭,语言你也听不懂,就能在一定程度上理解那是种什么感觉了:人们既不明白别人指望自己做什么,也不知道该期待别人做什么。当游戏规则突然改变,社会协作可能会快速崩溃,因为互惠交易无法在缺乏规则的情况下进行。人们要么会犹豫着试图弄清游戏规则;要么在最糟糕的情况下,甚至试图通过破坏来建立对自己有利的新规则。