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要生产出我们享用的大量商品和服务，一个社会必须完成大量生产活动，而这些活动以非常复杂的方式互相关联。如何鼓励每个人精确地采取行动呢？哪怕是一个只有圣人的社会，也必须靠一些程序来引导积极的、恰当的协作，否则圣人们仍会“孤独、贫困、卑污、残忍而短寿”。毕竟，圣人也需要搞清楚自己应该做什么，以及应该在何时何地去做这些事情，才能给他人提供有效的帮助。
霍布斯的社会研究已是三百多年前的事情。若想理解“共同体”中的生活，就必须搞清楚一个极为重要的问题：“社会协作究竟如何发生？”霍布斯可能没有认识到这个问题的重要性，因为他的社会比我们的简单得多，更多地受风俗和传统约束，而在我们成长的时代，社会面临着更多快速的、破坏性的变化。事实上，直到18世纪中后期，才有思想家开始考虑社会究竟如何“运转”的问题：个体仅拥有极为有限的信息，且仅关心自己的利益，然而我们得到的结果并非一团混乱，而是令人惊叹的充满秩序、生产力充沛的社会——为什么会这样？
在这些18世纪的思想家中，亚当·斯密（Adam Smith）是最有洞察力，且无疑是影响力最大的一位。在斯密生活的时代中，大部分受过教育的人相信，政治统治者必须进行精心的计划，否则整个社会就会退化向贫困和无序。斯密不同意这样的观点，他认为社会的运作依赖于某种协作过程。但是，要想驳倒当时的主流看法，他必须把社会协作描述出来——斯密认为，这个过程能够自发运转，不仅不需要政府随时监管，甚至还能抵消与之相左的政府政策。1776年，亚当·斯密在《国富论》（ An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations ，全名为《关于国民财富性质和原因的研究》）一书中发表了上述分析，从此确立了“经济学之父”的地位。“经济学的思维方式”并不是亚当·斯密发明的，但是和之前的许多思想家相比，他更详尽地论述了这个概念，并且首次以这个概念对社会变革和社会协作进行了全面的分析。