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天文学是一门古老而年轻的科学，它的发展基本上可分为古代天文学、近代天文学和现代天文学三大阶段。古代天文学可以追溯到5000余年前，包括托勒玫（Claudius Ptolemy，约90—168）“地心说”统治的1500年。近代天文学则以哥白尼（Nicolaus Copernicus，1473—1543）“日心说”的建立为起点，直到牛顿力学定律在天文学研究中广泛应用，天文学研究进入到理性认识天体运动规律阶段，天体测量和天体力学这两个分支学科逐步发展起来。19世纪中叶，物理学的发展促进了揭示天体物理本质的天体物理学的诞生；到19世纪末20世纪初的几十年间，物理学经历了从经典物理学到现代物理学过渡的发展阶段，天文学也发展到了新的阶段，成为崭新的现代天文学。现代天文学很年轻，仅有百年左右的历史，它以天体物理学为核心，以现代物理学为理论基础，发展非常迅速。其观测手段日新月异，地面和空间观测设备集现代尖端科学技术之大成。