下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
斯嘉丽·奥哈拉并不美，但男人们若像塔尔顿家那对孪生兄弟一样为她的魅力着迷，便意识不到这点了。她母亲是法国沿海地区的贵族后裔，父亲是面色红润的爱尔兰人。她的脸既有母亲的娇柔精致，也有父亲的深邃粗犷。这种融合虽不甚协调，却也自有迷人之处：下巴尖尖，颌骨宽宽。淡绿色的眼睛不带一丝褐色。浓密的睫毛又黑又直，眼梢微翘。两道又黑又浓的眉毛斜斜上挑，衬着木兰般白净的肌肤，格外显眼。这样的肌肤，南方姑娘们都会十分珍视，万分小心地用遮阳帽、面纱和手套保护起来，免得被佐治亚的烈日晒黑。
一八六一年四月，一个阳光明媚的下午，斯嘉丽在斯图尔特·塔尔顿和布伦特·塔尔顿的陪伴下，坐在父亲塔拉庄园凉爽的门廊下方，那模样宛如画中美人。身上那条绿色的麦斯林纱碎花裙被圈撑撑着，十二码长的裙幅如波浪般荡漾开来，与父亲刚从亚特兰大买回来的绿色搓纹革平跟鞋正好相配。她的腰围只有十七英寸，是方圆三县里最纤细的。这条裙子把她的腰身衬得更加纤细，而紧身巴斯克衫衬得年仅十六岁的她胸部丰满。不过，无论散开的长裙多么朴实，梳得光滑的发髻多么端庄，交叠在腿上的白皙小手多么安静，她的本性仍难以掩藏。她脸上虽是一副拘谨甜美的神色，那双绿眸却躁动、执拗、生气勃勃，与她端庄的淑女仪态极不相称。虽然举止源自母亲的谆谆教诲和黑嬷嬷的严厉管教，那双眼睛却属于她自己。
兄弟俩一左一右，慵懒地斜靠在她两边的椅子上，手里各端了个插着薄荷叶的高脚玻璃杯，有说有笑地聊着。阳光透过杯子，晒得他们眯起了眼。两双穿着齐膝高靴的长腿随意交叠着，小腿都因骑马而鼓鼓的。他们今年十九岁，身高六英尺两英寸，骨架高大，肌肉发达，脸庞晒得黝黑，头发深赭色，眼睛神采飞扬、傲气十足。两人穿着相同的蓝上衣和暗黄色马裤，活像两颗一模一样、难以区分的棉桃。
屋外，夕阳斜斜地照着院子，把一片新绿中簇簇饱满的白色山茱萸映得闪闪发亮。兄弟俩的马拴在车道上。那是两匹高头大马，毛色跟主人们的头发一样红。马腿周围聚了一圈活蹦乱跳、专猎负鼠的瘦猎狗。斯图尔特和布伦特走到哪儿，这群狗就跟到哪儿。不远处，一只黑点达尔马提亚狗把头搭在爪子上，派头十足，无比耐心地等着哥儿俩回家吃晚饭。
猎狗、马和兄弟俩之间似乎有种比朝夕相处更深厚的亲密感。它们都是健康又蠢笨的幼兽，毛发油亮、体态优雅、意气风发。兄弟俩也像那两匹马一样精神抖擞。不仅精神抖擞，还十分危险。不过，面对知道如何驾驭他们的人，两人倒是温顺和气。
门廊上的这三人虽然都出生在舒适安逸的庄园主家庭，从小就有人悉心伺候，面上却并不显得懒散娇柔。他们跟常年在户外的乡下人一样，精力充沛、活泼敏捷，鲜少为书中那些枯燥之事烦心。北佐治亚的克莱顿县新建不久，用奥古斯塔、萨凡纳和查尔斯顿的标准来衡量，还显得有些粗野。在南部更文雅古老的地区，那些人都很瞧不起内地佐治亚州的人。但在佐治亚北部，不通文墨并不丢脸。男人们棉花种得好、马骑得好、枪法高超、舞步轻快、对女士优雅殷勤、喝起酒来像个绅士才最关键，其他事都不要紧。
上述技艺，兄弟俩样样精通。但读起书来，他们的一窍不通也远近闻名。虽然他们家钱多、马多、奴隶多，县里谁家都比不过，两人肚中的墨水却比邻近大部分赶马车的穷人还少。
正因如此，这个四月的下午，斯图尔特和布伦特才会在塔拉庄园的门廊上无所事事。他们刚被佐治亚大学开除。两年以来，这已是第四所将他们除名的学校。因为不愿待在不欢迎弟弟们的学校，两个哥哥——汤姆和博伊德也回来了。斯图尔特和布伦特把最近这次开除事件当作笑话看。斯嘉丽自从去年离开费耶特维尔女子学校，就再也不愿翻开一本书，所以也跟兄弟俩一样，觉得此事很有趣。
“我就知道你俩不在乎被开除，汤姆也是。”她说，“但博伊德呢？他一心想接受教育，你俩却接连把他从弗吉尼亚大学、阿拉巴马大学、南卡罗来纳大学和佐治亚大学拖出来。照这情形，他永远别想完成学业。”
“噢，他可以去帕马利法官在费耶特维尔的事务所学法律，”布伦特满不在乎地答道，“再说，这也没什么大不了的。反正这学期结束前，我们都得回家。”
“为什么？”
“战争呀，傻瓜！随时可能开打，你不会以为，打起仗来，还会有谁留在大学吧？”
“你们明明知道，根本不会有什么战争，”斯嘉丽不耐烦地道，“说说罢了。阿希礼·威尔克斯和他爸上周才跟我爸说，我方驻华盛顿专员要就南部邦联问题，跟林肯先生达成一……一项友好协议。总之，北佬太害怕，不敢跟我们开战。不会有什么战争的，这事我都听腻了。”
“不会有什么战争的！”兄弟俩气得大声嚷嚷，就跟受了骗似的。
“唉，宝贝儿，仗肯定是要打的，”斯图尔特说，“北佬或许怕了我们，但前天博勒加德将军用大炮把他们轰出萨姆特要塞后，他们肯定要开战，否则就在世人面前成了懦夫。唉，南部邦联——”
斯嘉丽噘起嘴，满脸不耐烦。
“你们要再说一次‘打仗’，我就进屋，还要把门关上。除了‘脱离联邦
’，我这辈子最烦的两个字就是‘打仗’。爸爸早上谈打仗，中午谈打仗，晚上还谈打仗。来看望他的所有绅士也都嚷嚷什么萨姆特要塞啊，州权啊，亚伯拉罕·林肯啊，真是烦得我想放声尖叫！小伙子们要么聊这些，要么就聊他们的老骑兵连。就因为他们别的什么都不聊，所以今年春天的聚会才都那么无趣。我真高兴佐治亚州要过了圣诞节才脱离联邦，不然，圣诞聚会也毁了。你们要再说一声‘打仗’，我就进屋。”
斯嘉丽可不是闹着玩，任何不以她为主要话题的聊天，她都无法忍受太久。不过，她说话间不仅面带笑容，还刻意加深酒窝，把乌黑挺直的睫毛扇得跟蝴蝶翅膀一样轻快。兄弟俩果然如她所料地着了迷，忙不迭地为惹她心烦道歉。她对战争没兴趣，非但没遭两人轻视，反而更受他们看重。战争是男人的事，跟女人无关。兄弟俩认为，斯嘉丽如此态度，恰是其富有女性特质的明证。
哄得兄弟俩不再谈战争那个无聊的话题后，斯嘉丽又兴冲冲地聊起他们当前的境况来。
“又被开除，你们的妈妈怎么说？”
想起三个月前，他们被弗吉尼亚大学赶回家时妈妈的反应，兄弟俩就显得有些不自在了。
“呃，”斯图尔特说，“她还没机会说什么。还没起床，汤姆和我们就溜出来了。汤姆去了方丹家，我俩上这儿来了。”
“你们昨晚到家时，她也没说什么吗？”
“我们昨晚运气好，快到家时，妈妈上个月在肯塔基买的牡马刚好送到，家里闹翻了天。那头大畜生在路上就咬掉马夫一块肉，还把妈妈派去琼斯伯勒接火车的两个黑奴踩了。斯嘉丽，它可真是匹高头大马，你一定要叫你爸立刻过去瞧瞧。就在我们到家前，那匹马不仅差点踢倒马厩，还把妈妈那匹叫‘草莓’的老牡马弄得半死不活。我们到家后，妈妈正好在外面马厩里。她拿了袋糖，才渐渐把那匹马哄好。几个黑奴挤作一团，惊恐万状地瞪大了眼睛，妈妈却像对待人一样，不停地跟那匹马说话。马也一直在吃她手里的糖。要说对付马，真没比我妈更在行的。她一看到我们就说：‘老天，你们四个怎么又回家了？真是比埃及的瘟疫
还糟糕！’这时，那匹马喷着响鼻，用后腿立了起来，所以妈妈连忙说，‘赶紧出去！你们没看见这大宝贝又受惊了吗！我明早再找你们四个算账！’所以，我们赶紧上床睡觉，今天也没等她来抓，一早就溜了，只留下博伊德对付她。”
“你们说，她会打博伊德吗？”斯嘉丽跟县里其他人一样，向来都不习惯小个子的塔尔顿太太整治成年儿子们的方式。如果觉得有必要，她还会用马鞭抽打他们的背。
比阿特丽斯·塔尔顿是个忙碌的女人，不仅管着一个大棉花种植园、上百名黑奴、八个儿女，还经营着全州最大的养马场。她脾气火暴，很容易被四个经常起冲突的儿子惹得心烦不已。虽然谁都不准鞭打马和黑奴，她却觉得时不时抽儿子们一顿并无坏处。
“她当然不会揍博伊德。博伊德最大，又比兄弟们矮，所以她从没揍过他。”斯图尔特说，很得意自己有六英尺两英寸高，“所以，我们才把他留在家里跟她解释啊。老天哪，妈妈真不该再打我们了。我们都十九了，汤姆也二十一了，她还当我们是六岁小孩。”
“明天威尔克斯家有烤肉宴，你们的妈妈会骑新马去吗？”
“她倒是想这么做，但爸爸说新马太危险。而且，无论如何，几个姐妹也不会让她这么去的。她们说，就算要参加宴会，她也至少得像一回淑女，坐马车去。”
“明天别下雨，”斯嘉丽说，“这周几乎天天下雨，再没有比户外烤肉变成室内野餐更糟的了。”
“噢，明天准晴，还会跟六月一样热。”斯图尔特说，“瞧瞧落日，我从没见过比那更红的。看落日，往往就能预测天气。”
三人极目远眺，越过杰拉尔德·奥哈拉无垠的新垦棉田，望向红彤彤的天际。此刻，夕阳正落向弗林特河对岸的群山，映出一片绯红，温暖的四月天渐渐消退，透出丝丝宜人的凉意。
这年春天来得早。下了一场温暖的阵雨，大片粉红桃花和星星点点的雪白山茱萸便骤然绽放，把幽暗的河沼和远处的群山点缀得花团锦簇。春耕已近尾声，夕阳血红的余晖也把佐治亚红土地上新开出的犁沟映得更红了。湿润的泥土饥肠辘辘、嗷嗷待哺，等着播下棉花种子。犁沟的沙顶粉粉的，畦沟两侧的阴影处却既有朱红，也有绯红，还有紫红。庄园白粉砖墙的大屋就像一片狂暴红海中的小岛。大海波涛汹涌，变化无穷，时而呈螺旋形，时而呈弧线，时而又变成月牙状。但只有碰到粉色浪尖裂成碎浪的瞬间，这些波涛才会骤然凝固。跟佐治亚中部平原的黄土地或沿海种植园里的黑色沃土不同，为了避免沃土被冲到下方河底，佐治亚连绵起伏的山麓小丘被挖出的无数条犁沟都是弯弯曲曲的，并非又直又长。
这是片红得耀眼的土地，雨后更是红得像血，旱时如砖尘遍地，是世上最好的棉花田；这是片欢乐的土地，有白色的房屋、宁静的耕地、缓缓流淌的黄色小河；这是一片反差强烈的土地，有最灿烂的阳光，也有最幽暗的阴凉。种植园里的空地和数英里棉花田冲着温暖的太阳微笑，平和又满足。田野四周耸立着一片片原始森林，哪怕在最炎热的午后，林中也幽暗、凉爽、神秘，带着几分不祥。沙沙作响的松树仿佛已耐心地等待了很久，用轻柔的叹息威胁道：“小心！小心！你们曾经属于我们，现在我们也能将你们收回。”
门廊上的三人听到马蹄声、挽具链子的叮当声，以及黑奴们快活的尖笑声。看来，是干农活的人和骡子从田里回来了。屋里飘出斯嘉丽母亲埃伦·奥哈拉轻柔的声音。她正在叫那个替她拎钥匙篮的黑人女孩。只听一个尖细的童音应道“来了，太太”，随即便传来有人出门，走向屋后烟熏室的脚步声。埃伦要去那儿给收工回来的人分发食物。塔拉庄园的男仆兼管家波尔克正在摆晚餐桌，瓷器和银器叮叮当当的碰撞声也传了过来。
听到最后那串响动，兄弟俩意识到该回家了。但他们不想面对母亲，便在塔拉庄园的门廊上磨磨蹭蹭，时刻盼着斯嘉丽留他们吃晚饭。
“哎，斯嘉丽，聊聊明天的事吧。”布伦特说，“不能因为我们不在，不知道烤肉宴和舞会，明晚就不能跳个尽兴吧。你还没答应他们，对吧？”
“呃，我答应了呀！我怎么知道你们都会回家？总不能冒着当壁花的危险等你俩吧。”
“你当壁花！”兄弟俩哈哈大笑。
“听着，亲爱的。你得跟我跳第一支华尔兹，跟斯图
跳最后一支，还得跟我俩共进晚餐。和上次舞会一样，我们还坐在楼梯台阶上，让金西嬷嬷再给我们算算命。”
“我才不喜欢金西嬷嬷算的命。要知道，她说我会嫁给一个头发乌黑，还留着黑色长胡子的男人。我才不喜欢黑头发绅士。”
“你喜欢红头发的，对吧，亲爱的？”布伦特咧嘴笑了，“好啦，快答应所有华尔兹都跟我俩跳，晚餐也跟我俩一起吃。”
“你要是答应，我们就告诉你一个秘密。”斯图尔特说。
“什么秘密？”斯嘉丽嚷道，立刻像孩子似的来了劲。
“就是我们昨天在亚特兰大听说的那个秘密吗，斯图？要知道，如果是，我们已经答应过不说的。”
“嗯，是佩蒂
小姐告诉我们的。”
“哪位小姐？”
“就是阿希礼·威尔克斯的远亲，住在亚特兰大的佩蒂帕特·汉密尔顿小姐——查尔斯和玫兰妮·汉密尔顿的姑妈。”
“我的确知道，但我这辈子都没见过比她更傻的老太婆。”
“呃，昨天，我们在亚特兰大等回家的火车时，她的马车正好经过车站，她便停下来跟我们聊了会儿天。据说，明晚威尔克斯家的舞会上要宣布一桩婚讯。”
“噢，那事我知道——”斯嘉丽失望地说，“就是她那个蠢侄子查理
·汉密尔顿跟霍尼·威尔克斯呗。哪怕男方对此不冷不热，大家也早就知道他俩迟早会结婚。”
“你觉得他傻？”布伦特问，“去年圣诞节，你不还任由他在你身边团团转吗？”
“他要闹哄哄地围着我转，我有什么办法？”斯嘉丽无所谓地耸耸肩，“我觉得他真是太娘娘腔。”
“不过，明天要宣布婚约的可不是他，”斯图尔特得意扬扬地道，“是阿希礼和查理的妹妹玫兰妮小姐！”
斯嘉丽脸色几乎没变，嘴唇却白了，就像一个突然受到重大打击，一时间惊讶得还不明白怎么回事的人一样。她如此镇定地盯着斯图尔特，让这向来不善分析的小伙理所当然地认为：她只是吃惊，并觉得非常有趣而已。
“佩蒂小姐告诉我们，他们本打算等到明年再宣布，但玫兰妮小姐身体不太好，加上到处都在说要打仗，所以双方家里的人都觉得最好尽快成婚。因此，明天晚餐时就会宣布这个消息。好啦，斯嘉丽，秘密已经告诉你了，你一定得答应跟我们共进晚餐。”
“那是当然。”斯嘉丽机械地应道。
“还有全部的华尔兹。”
“嗯，全部。”
“你真好！我敢打赌，其他小伙一定会气疯的。”
“让他们疯好啦，”布伦特说，“那些人我俩就能对付。斯嘉丽，上午的烤肉宴，也跟我们坐在一起吧。”
“什么？”
斯图尔特又求了一遍。
“当然。”
兄弟俩虽快活地对视了一下，却也有些惊讶。虽然自认为是斯嘉丽偏爱的追求者，但他们之前可从没这么容易就受到青睐。通常，他们求了又求，她都不肯痛痛快快地表示赞同或拒绝。他俩若闷闷不乐，她就哈哈大笑；他俩若生气，她就越来越冷淡。此刻，她却真的答应明日陪他们一整天——烤肉宴时可以坐她旁边，只陪他们跳华尔兹（一定要让明天的所有舞蹈都是华尔兹！），就连晚餐后的休息时间，也属于他们。若真如此，那被大学开除也值了！
成功让两人心中充满新的激情，也让他们越发不想走。两人大谈烤肉宴、舞会、阿希礼·威尔克斯和玫兰妮·汉密尔顿，不仅互相打岔、开玩笑、笑话他们，还肆无忌惮地暗示想留下来吃晚饭。过了一会儿，兄弟俩才发现斯嘉丽几乎不再说话，气氛不知怎的就变了。他们虽不知个中缘由，却明白这天下午的喜悦时光已经结束。尽管斯嘉丽一句也没答错，她却似乎根本不在意他们在说什么。这无法理解的情绪让兄弟俩既困惑，又气恼。两人又赖了一会儿，才看看表，不情不愿地起身。
新垦地那头，太阳已经落得很低。河对岸高大的林木隐隐现出黑色轮廓。家燕飞掠过庭院，鸡、鸭和火鸡摇摇摆摆、趾高气扬地从田野各处回来了。
斯图尔特大喊一声：“吉姆斯！”片刻后，一个与他们年龄相仿、个子高高的黑男孩气喘吁吁地从屋角跑了出来，朝拴马处奔去。吉姆斯是他俩的贴身男仆，跟那些狗一样，走到哪儿都随侍左右。他是兄弟俩幼时的玩伴，在两人十岁生日时正式成为他们的仆人。一看到吉姆斯，塔尔顿家的猎狗们立刻从红土中爬起来，站好等候主人。兄弟俩向斯嘉丽鞠了躬，又跟她握了手，还说他们明日一早就去威尔克斯家等她。然后，两人便领着吉姆斯匆匆走下小径，跳上马，一边顺着雪松大道疾驰，一边挥舞着帽子，转身冲她高声喊话。
尘土飞扬的大道上，一行人刚转弯离开塔拉庄园那些人的视野，布伦特就在一丛山茱萸下勒住马。斯图尔特跟着停下。那黑人小伙也在两人几步后停了下来。几匹马感觉到缰绳松了，纷纷伸长脖子去啃柔嫩的青草。耐心的猎犬又趴在软软的红土地上，充满渴望地盯着愈加深浓的暮色中盘旋飞舞的家燕。布伦特那张单纯的宽脸现出困惑之色，还略带几分怒意。
“嘿，”他说，“你不觉得，她好像要留我们吃晚饭吗？”
“我本来以为她会呢，”斯图尔特说，“我一直在等她开口，可她就是不表态。你觉得是怎么回事？”
“不明白。但我觉得，她其实是有可能留我们的。毕竟，这是我们回家的第一天，她那么久没见到我们，我们也有很多话跟她说。”
“我觉得，咱俩刚到那会儿，她还挺开心的。”
“我也觉得。”
“可大约半小时后，她便沉默下去，就跟头疼犯了似的。”
“我也注意到了，但当时没在意。你觉得她怎么啦？”
“不知道。是不是我们说了什么惹她生气的话？”
两人琢磨了一会儿。
“想不出来。再说，斯嘉丽要是生气，每个人都知道。她可不会像别的女孩那样闷在心里。”
“是啊。我就喜欢她这点，生气时不会冷冰冰的讨人嫌，肯定会说出来。但肯定是我们说了什么，或做了什么，才让她突然不说话了，露出那副闷闷不乐的样子。我发誓，咱俩刚到那会儿，她不仅很高兴，还打算留我们吃晚饭。”
“不会是因为我们被开除的事吧？”
“见鬼，不可能！别傻了。我们说起这事时，她笑得那么开心。再说，斯嘉丽也并不比我俩更重视读书。”
布伦特在马鞍上转过身，大声喊那个黑小伙。
“吉姆斯！”
“什么事，先生？”
“我们跟斯嘉丽小姐说的那些话，你都听到了吧？”
“没，没，布伦特先生！您想呀，我怎么敢偷听白人讲话？”
“偷听，天哪！你们这些黑鬼什么事都知道。哼，骗子！我亲眼看到你侧身绕到门廊拐角，蹲在墙边的茉莉花丛里。好啦，我们说了什么惹斯嘉丽小姐生气或伤心的话，你到底听没听见？”
主人既然求助，吉姆斯便不再装傻，皱起黑黑的额头：“没有啊。我没觉得你们说了什么会惹她生气的话。依我看，她见到你们挺高兴，也很想念你们，叽叽喳喳，跟鸟儿一样快乐。直到你们说阿希礼先生要跟玫兰妮·汉密尔顿小姐结婚了，她才安静下来，变得像只看到头顶有老鹰盘旋的小鸟一样。”
兄弟俩相视点头，却还是不理解。
“吉姆斯说得对，但我还是不明白，”斯图尔特说，“天哪！对她而言，阿希礼算什么，就是个朋友而已嘛。她又不迷恋他。她迷恋的是咱俩。”
布伦特点头表示赞同。
“但你想过没有，”他说，“阿希礼或许没有告诉她自己明晚会宣布婚讯。作为老朋友，他却没有在宣告众人前，先把这个消息告诉她？能不能先知道这些事，姑娘们可看得很重。”
“呃，或许吧。但就算他没告诉她明天宣布又怎么了？本来就打算保密，这样才算惊喜嘛。再说，男人有权为自己的婚事保密，不是吗？玫兰
小姐的姑妈要是没把它透露给我们，我们也不知道啊。不过，斯嘉丽肯定知道，他迟早会娶玫兰妮小姐。毕竟，我们都知道好几年了啊。威尔克斯和汉密尔顿两家向来表亲通婚，人人都知道，他总有一天会娶她，就像霍尼·威尔克斯也要嫁给玫兰小姐的哥哥查尔斯一样。”
“唉，我放弃。但她都不留我们吃晚饭，真伤心。我实在不想回家听妈妈数落我们被开除。反正又不是头一回被开除了。”
“说不定，博伊德这会儿已经把她哄好了。要知道，那小淘气鬼嘴巴多会说啊。他总能把妈哄得心平气和。”
“嗯，但博伊德即使能办到，也得花时间。他得拐弯抹角地绕来绕去，把妈说糊涂了，让她不得不放弃，叫他留点力气以后当律师。不过，他现在多半还没来得及开头。我打赌，妈肯定还在为那匹新马兴奋不已，甚至要到坐下来吃晚饭，看见博伊德，她才会想起我们回家的事，而吃晚饭时，她一定会越想越气，火冒三丈。博伊德得十点后才有机会告诉她，你我被校长那般训斥后，继续留在学校，谁都会脸上无光。而直到半夜，博伊德才能说得她转变想法，把火都撒到校长头上，问他干吗不一枪崩了校长。所以，半夜之前，我们不能回家。”
兄弟俩闷闷不乐地看着彼此。野马、开枪闹事、邻居发火之类的事他们都不怕，就怕红发母亲劈头盖脸的数落，也怕她操起马鞭抽他们的屁股。
“哎，听着，”布伦特说，“咱们去威尔克斯家吧。阿希礼和姑娘们肯定乐意留我们吃晚饭。”
斯图尔特看上去有些不安。
“不，还是别去了。他们肯定忙着准备明天的烤肉宴，再说……”
“噢，我忘了，”布伦特急忙道，“嗯，不能去那儿。”
两人冲马吆喝几声，默默地赶了会儿路，斯图尔特黝黑的脸尴尬地变红了。直到去年夏天，斯图尔特都在双方家庭和全县人民的赞同下，追求英迪亚·威尔克斯。大家都觉得，对他而言，冷静从容的英迪亚·威尔克斯或许能起到安定作用。无论如何，大家都热切地希望如此。斯图尔特本可结下这门亲，布伦特却不满意。虽然喜欢英迪亚，布伦特却觉得她过于平淡柔顺，他自己绝不会爱上她，所以无法在这事上与斯图亚特达成共识。这是兄弟俩第一次意趣不投。兄弟竟关注自己眼中平平无奇的姑娘，让布伦特很是不忿。
然后，去年夏天在琼斯伯勒橡树林的一次政治集会上，他俩突然注意到斯嘉丽·奥哈拉。虽然打小就认识那姑娘，也认为骑马上树几乎跟自己一样好的她，向来都是最讨人喜欢的玩伴，但直到那一刻，他们才惊讶地发现她已经长大，成了全世界最迷人的姑娘。
两人第一次注意到，她那双绿眸多么灵动，笑起来时那对酒窝多么深，那手足多么小巧，而那腰身多么纤细。他们机灵的俏皮话逗得她连声欢笑。想到她已将他们视为一对出色的兄弟，两人就更加殷勤卖力，使出浑身解数。
对兄弟俩而言，那真是他们一生中值得纪念的日子。所以，后来再提起此事，两人总会纳闷以前怎么没注意到斯嘉丽的魅力。他们永远都找不到正确答案。原来，斯嘉丽那天是故意引他们注意的。她生来就无法忍受哪个男人会不爱自己，反而去爱别的女人。一看到英迪亚·威尔克斯跟斯图尔特说话，她那掠夺的天性就受不了了。吸引斯图尔特不够，布伦特也不放过，于是她干脆把两人一并拿捏了。
如今，兄弟俩都爱上了她。英迪亚·威尔克斯和莱蒂·芒罗（布伦特曾漫不经心地追求过她）都被抛到脑后。兄弟俩都没问过，斯嘉丽若接受他们当中的一个，失败的那个该怎么办。反正船到桥头自然直。现在，再次对同一个姑娘意见一致，兄弟俩已相当满意，因为他们并不嫉妒彼此。这种情况让邻居们很感兴趣，却让他们那个并不喜欢斯嘉丽的妈妈恼火不已。
“那狡猾的丫头要是看上你们当中的哪一个，就是他活该，”她说，“或者，说不定她两个都要，那你们就只能搬去犹他州。就看那些摩门教徒收不收留你们吧——我表示怀疑……我只担心，你们迟早会为那个两面三刀的绿眼小妖精争风吃醋，冲对方开枪。不过，真闹成那样或许也不错。”
那次集会后，斯图尔特每次见到英迪亚都不舒服。倒不是英迪亚责骂过他。甚至那姑娘觉察出他突然变了心，也不曾从眼神或举止中流露分毫。她实在太过淑女。但斯图尔特自觉对她有愧，跟她待在一起就不自在。他知道他已经让英迪亚爱上自己，也明白她仍爱着自己。内心深处，他觉得自己这么做的确非绅士所为。他依然很喜欢她，并因为她冷静良好的教养、丰富的学识和具有的其他种种优秀品质而敬重她。但是，见鬼，跟斯嘉丽明媚又善变的魅力相比，她真是太呆板无趣、一成不变。跟英迪亚在一起，他总能胸有成竹；跟斯嘉丽在一起，他却毫无头绪。这点虽足以令男人心烦意乱，却自有其魅力。
“呃，我们去凯德·卡尔弗特家吃晚饭吧。斯嘉丽说凯瑟琳从查尔斯顿回家了。关于萨姆特要塞，说不定她能带回些我们都没听过的消息。”
“凯瑟琳才不知道。我跟你打赌，两美元赌一美元，她连要塞就在港口外都不知道，更不知道那里头满是北佬，只是现在已经被我们轰跑了。她只知道自己参加过的舞会和招惹了多少追求者吧。”
“嘿，去听听她胡说八道也很有趣啊，反正得找个地方，躲到老妈上床睡觉为止。”
“见鬼！我喜欢凯瑟琳，她很有趣。听她聊聊卡罗·雷特和查尔斯顿的其他人也不错。但我绝对无法忍受跟她那个北佬后妈同桌吃饭。”
“斯图尔特，别太为难她了，她心眼还是好的。”
“我不会为难她。我可怜她，但我无法喜欢自己可怜的人。她忙里忙外，拼命讨好，想让人舒服自在，说的、做的却偏偏适得其反。我真是烦死她了！她觉得南方人生性野蛮，甚至还把这话告诉咱妈。她害怕南方人。我们每次去，她都一副吓得要死的模样。我总觉得，她就像只蹲在椅子上的母鸡，瘦骨嶙峋，晶亮的眼里满是茫然和恐惧。她似乎随时做好准备，任谁有点动静，就立刻扑棱着翅膀咯咯乱叫。”
“欸，你不能怪她。你的确开枪打中了凯德的腿。”
“呃，我当时喝醉了，否则才不会开枪。”斯图尔特说，“凯德倒不记仇。凯瑟琳、雷福德和卡尔弗特先生也没记仇。只有那个北佬后妈鬼哭狼嚎地说我是未开化的野蛮人，还说体面人生活在野蛮的南方人中间不安全。”
“哎呀，你就别怪她了。她不过是个北佬，不怎么懂礼貌。再说，你的确开枪打中了她的继子。”
“哼，见鬼！那也不能成为侮辱我的理由啊！你还是妈妈的亲生儿子，可托尼·方丹上次开枪打中你的腿，咱妈发火了吗？没有，她只是派人把老方丹医生请来包扎伤口，还问医生枪法精湛的托尼怎么失了准头，莫不是喝醉了酒。你还记得托尼当时有多生气吧？”
兄弟俩放声大笑。
“妈可真是个榜样！”布伦特由衷地赞道，“她总能在人前把事办漂亮，绝不会让人难堪。”
“嗯。但我们今晚回到家，她很可能会当着爸和几个女孩的面，让我俩难堪。”斯图尔特沮丧地说，“听着，布伦特。我猜，咱俩多半去不成欧洲啦。要知道，妈妈说过，我们如果再被大学开除，游学旅行就别想了。”
“去他的！我们又不在乎，对吧？欧洲有什么好看的？我敢打赌，那些老外想在我们面前显摆的，佐治亚全都有。我敢说，他们的马没我们的快，姑娘也没我们这儿的漂亮。而且，他们那儿的黑麦威士忌肯定没法跟咱爸的比。”
“阿希礼·威尔克斯说，欧洲有无数美景和音乐。阿希礼喜欢欧洲，总是谈起那儿。”
“欸，威尔克斯一家都那样，就喜欢音乐、书本和风景。妈妈说，因为他家爷爷来自弗吉尼亚。弗吉尼亚人向来喜欢那类东西。
“随他们去吧。我只要有好马骑、好酒喝、好姑娘追，再来个坏妞开开心，谁要去欧洲都不关我的事……游学旅行没了又怎样？我们眼下若真在欧洲，打起仗来怎么办？都来不及赶回家。相比去欧洲，我宁愿上战场。”
“我也是，随时都行……听着，布伦特！我知道咱们应该去哪儿吃晚饭了。穿过沼泽，去埃布尔·温德家吧。我们还可以告诉他，咱们四兄弟又回来了，随时可以参加操练。”
“好主意！”布伦特热切地嚷道，“我们还能听到骑兵连的所有消息，并弄清楚他们的军服最终定了什么颜色。”
“要是佐阿夫兵那样的，打死我也不参军。穿那种宽松下垂的红裤子，跟个娘们似的。我觉得，那种裤子就跟女人的红法兰绒衬裤差不多。”
“少爷们想去温德先生家？要是真去了，可吃不上晚饭。”吉姆斯说，“他家的厨子死了，还没买新的。现在就是个女人在做饭，其他黑小子告诉我，她简直是全州最蹩脚的厨子。”
“天哪，他们干吗不另外买个厨子？”
“那种白垃圾怎么买得起更多黑奴？他家的奴隶从没超过四个。”
吉姆斯声音里带着不加掩饰的鄙夷。因为塔尔顿家有上百个黑奴，所以他就跟所有大庄园里的黑奴一样，认为自己社会地位稳固，根本瞧不起那些只有几个奴隶的小农场主。
“看我不打掉你一层皮，”斯图尔特恶狠狠地嚷道，“竟敢说埃布尔·温德先生是‘白垃圾’。他的确穷，但绝不是垃圾；任何人，无论黑人还是白人，谁要敢说他坏话，我都不答应。全县没有比他更好的人，要不骑兵连怎么会选他做少尉？”
“这个我可一直都没弄明白，”主人的威胁并未影响到吉姆斯，“我觉得，他们应该从富人里挑军官，而不是从白垃圾里挑。”
“他不是白垃圾！你是要拿他跟斯莱特里家那种名副其实的白垃圾比吗？埃布尔只是不富有。他是小农场主，并非大种植园主。士兵们觉得他够好，推选他当少尉，那任何黑小子都不能肆意诋毁他。骑兵连自有公断。”
三个月前，佐治亚退出联邦那天，骑兵连正式成立。从那以后，入伍的新兵们就一直盼着打仗，却无法得偿所愿。
虽然提出的建议不少，这支队伍却还未定名。跟确定军服颜色和款式一样，大家对取名这事也各执己见，互不相让。什么“克莱顿野猫”、“吞火魔术师”、“北佐治亚轻骑兵”、“佐阿夫兵”、“内陆步枪队”（哪怕这支骑兵连配备的是手枪、马刀和单刃猎刀，并没有步枪）、“克莱顿灰衣连”、“血与怒喝者”、“雷霆硬汉”，都各有拥趸。未定名前，每个人都管这支队伍叫“骑兵连”。尽管最后定下了响亮的名称，自始至终，大家还是最爱叫它“骑兵连”。
军官都由连队成员推选，因为除了几个参加过墨西哥战争和塞米诺尔战争的老兵，县里再没人打过仗。而且，哪怕是老兵，大家若不喜欢、不信任，也无法被推选为领头人。尽管人人都喜欢塔尔顿家的四兄弟和方丹家的三兄弟，却都不愿推选他们。因为塔尔顿兄弟太容易喝醉，又爱玩闹；方丹兄弟性子又太急，脾气躁。于是，阿希礼·威尔克斯当选上尉，因为他是全县最出色的骑手，头脑也很冷静。大家指望他能多多少少维持一些秩序。雷福德·卡尔弗特当选中尉，因为每个人都喜欢他。而埃布尔·温德则当选少尉，他父亲原是在沼泽上捕猎的，他自己现在成了小农场主。
埃布尔是个精明又严肃的大块头，目不识丁，却心地和善，比其他小伙大一些，在女人面前也很有礼貌。骑兵连里几乎没有谄上欺下之事。很多人的父亲和祖父都是从小农场主逐渐富裕起来的。何况埃布尔在骑兵连中枪法第一，七十五码外就能射中松鼠的眼睛，是个名副其实的神枪手。而且，他熟知各种野外生存技巧，什么雨中生火、追踪动物、寻找水源，样样在行。大家都佩服有真本事的人，而且都喜欢他，所以才让他当军官。他庄重地承担起这份荣誉，没有丝毫不合宜的自负，仿佛这只是他应尽的义务。然而，虽然种植园主们不介意，其女眷和奴隶们却无法忽视他并非绅士出身的事实。
最初，骑兵连只征募种植园主的儿子，算是一支士绅队伍。每人自备马匹、武器、装备、军服和贴身仆从。但在克莱顿这样的新县，富有的种植园主毕竟不多，为充实兵力，势必得招募小农场主、边远蛮荒林区的猎人、沼泽捕兽者或车夫
家的子弟。极少数情况下，甚至连穷苦白人也招，只要他们处于本阶级的平均水准以上。
和富有的邻居们一样，一旦开战，后面这些年轻人也巴不得去打北佬。然而，经费这个敏感问题又随之而来。小农场主几乎都没马，干农活全靠骡子。就是骡子也没有多余的，鲜有哪家能超过四头。就算骑兵连接受骡子，他们也舍不得让骡子上战场，更何况连队肯定不收。至于穷苦白人，能拥有一头骡子的都认为自己境况颇佳。而边远蛮荒林区的猎人和沼泽捕兽者们既没马，也没骡子，全靠地里的收成和沼泽里捕获的猎物过活。他们通常以物易物，一年到头连五美元现金都很难见到，根本买不起马和军服。然而，跟富有的种植园主们一样，他们穷归穷，也傲气十足，绝不接受富邻居们的任何施舍。因此，既要照顾所有人的情绪，又要建起一支充实的队伍，斯嘉丽的父亲、约翰·威尔克斯、巴克·芒罗、吉姆·塔尔顿、休·卡尔弗特（其实，除了安格斯·麦金托什）……县里所有大种植园主都慷慨解囊，捐钱装备连里的马匹和人员。结果，每个大种植园主都同意出钱装备自己的儿子和若干其他人。如此安排，倒可以让那些不太富裕的成员既得到马匹和军服，又不会觉得尊严受损。
骑兵连每周在琼斯伯勒集合操练两次，祈祷战争快点打响。马匹还没配齐，但已经有马的人，还是在县政府大楼后的田野搞起他们想象中的骑兵演习。他们从客厅墙上摘下独立战争时期的马刀奋力挥舞，声嘶力竭地叫喊，掀起漫天尘土。还没马的则坐在布拉德小店前的路缘石上，一边嚼着烟草聊天，一边看有马的人操练。或者，他们也会去比试枪法。没必要教他们打枪，大多数南方人从小就玩枪，打猎更是让人人都成了神枪手。
从种植园主家到沼泽地小屋，形形色色的火器汇聚到一起。有初次越过阿勒格尼山脉时，用来打松鼠的新式长枪；有在一八一二年战争、塞米诺尔战争和墨西哥战争中用过的前装枪；还有镶银的决斗手枪、大口径短筒小手枪、双筒猎枪以及英国制造、枪托都是用光亮好木料的新式来复枪。
操练往往都会在琼斯伯勒的几家酒馆结束。黄昏时分，打架斗殴层出不穷，军官们等不到北佬打来，就得忙着处理伤员。正是在此类斗殴中，斯图尔特·塔尔顿开枪打伤了凯德·卡尔弗特，托尼·方丹打伤了布伦特。骑兵连组建时，兄弟俩刚被弗吉尼亚大学开除回家，所以便满腔热情地参了军。但两个月前的那次枪击事件后，妈妈把他们打发进州立大学，还勒令两人老实待在学校。在校期间，他们十分怀念充满激情的操练，觉得只要能骑着马呐喊、能跟朋友们开枪射击，不上学也没关系。
“好吧，那我们就抄近道去埃布尔家。”布伦特建议道，“我们从奥哈拉先生家的河床和方丹家的牧场穿过去，一会儿就到了。”
“除了负鼠和青菜，肯定没别的东西可吃。”吉姆斯争辩道。
“你什么都别想吃，”斯图尔特咧嘴一笑，“因为你要回家告诉妈妈，我们不回去吃晚饭。”
“不，我不去！”吉姆斯惊叫道，“不，我不去！我才不想为你们做的事挨她的揍，这可一点也不好玩。她一来就会问我你们怎么又被开除了，然后会说我为什么今晚没把你们带回家让她揍。接着，她准会像见到六月鳃金龟的鸭子一样向我扑来。她肯定会把一切都怪到我头上。你们要是不带我去温德先生家，我就在林子里待一夜，没准儿还会被巡逻队抓走。比阿特丽斯小姐正在气头上，我宁愿被巡逻队抓走，也好过落入她手中。”
兄弟俩看着这个已经下定决心的黑小子，觉得又困惑又气恼。
“这小子竟蠢到宁愿被巡逻队抓去，要是果真如此，老妈又多了个能唠叨好几周的话题。我发誓，黑鬼就是更麻烦。有时我都想，废奴主义者的观点很正确。”
“唉，让吉姆斯面对我们都不愿面对的局面，的确不对。就带上他吧。但是，听好了，你这个冒失的黑傻瓜，要是敢在温德家的黑奴们面前摆架子，暗示我们顿顿都有烤鸡肉和火腿，他家却只有兔子和负鼠，我就……我就告诉老妈去。而且，以后上战场也不带你。”
“摆架子？在那帮穷黑鬼面前摆架子？绝对不会，我可是讲礼貌的。比阿特丽斯小姐不是像教育你们一样，也教育我要懂礼貌吗？”
“她可没把我们三个教好。”斯图尔特说，“走吧，继续赶路。”
他勒着自己那匹大红马退了几步，然后一夹马刺，那马便轻松跃起，跳过圆木劈成的篱笆栅栏，落在了杰拉尔德·奥哈拉种植园柔软的泥土地上。布伦特的马紧随其后。接着，吉姆斯也紧紧攥着马鞍和马鬃跳了过去。虽然很不想跳栅栏，但为了跟上两位主人，比这更高的栅栏他也跳过。
越来越浓的暮色中，他们择路穿过红色犁沟，下坡到了河床处。布伦特冲兄弟嚷道：“喂，斯图！你难道真的不觉得，斯嘉丽原本是要留我们吃晚饭的？”
“我一直都这么以为，”斯图尔特嚷道，“你觉得为何……”