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一些心理学家对孩子进行了从出生一直到大学的追踪研究。他们发现，这些孩子的发展过程包括一些相当不同而且各具特色的阶段。令人惊讶的是，它们与生理发展阶段相互呼应。对于这种阶段性的发展变化，有些心理学家是这样描述的：“成长是一连串的出生。”
具体来说，第一个阶段是从出生到6岁，这中间孩子可能会产生一些变化，但他的心智形态从始至终是一样的。这个阶段又可分为两个小阶段：0～3岁和3～6岁。在第一个小阶段，儿童的心智形态是成人无法介入、无法产生影响的。而到了第二个小阶段，其心智形态是成人可以介入的，但必须以某种特别的方式进行。在这两个阶段中孩子发展的特点是他们会产生很大的变化，从弱小的婴儿变成能跑能跳、会说会唱的孩子。
第二个阶段是从6岁到12岁。6岁时，孩子就比较成熟，可以上学了。如果让他们稍早一些上学也是可以的，当然，这要参考本书所提示的原则。然而，我们要强调的是，6岁是一个新纪元，它也对应着生理的变化，比如这时候孩子一般都开始换乳牙了。这个阶段，孩子只是单纯地长大，变化不是很大，一般而言，其特点是显得非常平静和听话。
第三个阶段是从12岁到18岁，这又是一个大的转换时期，孩子在生理和心理两方面都会发生很大的变化。似乎世界各国都有一个普遍的共识，就是孩子到了12岁就应该进入层次更高的学校，这样才符合他新的心智水平。到了第三个阶段，孩子的个性会变得很不稳定，表现得极为叛逆和不羁。可是，传统学校并不重视这些，只顾按照课表给学生上课，用体罚来惩罚他们的叛逆。到了18岁，他们可能上大学继续学习，而在学习方法上并没有太大的差别，因为他们大多数都是靠坐在教室中听讲来获取学位。这种灌输式的学习是否能够使孩子学以致用非常令人怀疑。虽然在这一阶段，孩子的生理已经达到成熟，可由于他们只是一直进行着读书和听讲，所以不可能成为具有独立判断和自由意志的成人。实际上，只有工作实践和经验才能够帮他们真正成熟起来。如果你在纽约的街头看到知识分子在游行，他们高举着口号：“我们没有工作！我们正饿肚子！”你可能会觉得这是一种对社会的控诉，虽然社会已经为他们的教育投入了很多。