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我们都得了一种可以被治愈的病；人之初，性本善，如果我们都愿意改过，就可以得到大自然的支持。
塞涅卡：《论愤怒》第十一章第十三节
书中的想法和观念，不分先后顺序，前后也不衔接，初衷只是为了让一位勤于思考的贤妻良母看了高兴。一开始，我只是想写一篇短小的文章，可是论述的问题一写下去就停不了笔，所以不知不觉就变成了一本书。要不要发表本书，我犹豫了很久。在写作的过程中，我常想，虽然自己出版过几本小册子，可我似乎还不太懂得如何写作。我原本想再完善一下这本书，可是改了几次也没什么效果。但经过这样的努力后，我改变了想法，觉得为了引起大家的关注，我应该就这样出版。倘若我的观念有误，但能起到抛砖引玉的作用，让读者产生正确的想法，那我的时间就没有白白浪费。
在此，我不论述优质的教育多么重要，也不证明平常的教育方法如何不好，这样的工作已经有许多人在做了，我不喜欢拿众所周知的观点填充我的文章。我只是想说：许久以来，多数人都在高声反对陈旧的教育方法，可从来没有人提出一套崭新的教育理念。这个时代的文学和科学，都趋向于毁坏，而不是建设。人们常常居高临下地提出问题，却用另一种态度提出建议。
据说许多人发表作品是为了让人受益，然而，在所有有益的事业中，最重要的应该是教育，现在却被我们忽视了。我论述的这个问题，自从洛克
的作品问世以来，就鲜少有人提及，我十分担忧在这本书出版之后依然如旧。
对于儿童，我们完全不了解；要是他们形成错误的想法，就会误入歧途。睿智之人总是费尽心思去研究成年人之所知，而不考虑儿童之所学，他们对待儿童就像成人一样，毫不考虑他们还没有成年。我所研究的就是这个问题，即便读者认为我提出的观念荒唐，仍然可以从我的研究中受益。所以，从你们的孩子着手研究吧；我非常有信心地告诉你们，你们完全不了解他们；倘若你们怀着这种想法来读本书，我怎么也不相信它会对你们没有益处。
将来，人们也许会觉得他们阅读的是一个空想家对教育的幻想，而不是教育理论。这该如何是好呢？我写下来的不是别人的思想，而是我自己的思想。我和别人的想法截然不同，难道让我遵循别人的想法写作，受别人的影响吗？不，当然不行，可以要求我不去故步自封，但不要以为我比别人都睿智；可以要求我的事情，不是修改我的意见，而是敢于怀疑我的看法；我只能做这么多，而且我已经在做了。假如某个时候我用了果决的语气，绝不是为了勉强读者接受我的意见，而是在向读者申明我的想法。为什么我要用怀疑的语气说出我十分相信的事情呢？我得准确地说出我的想法。
当我坦率地说出自己的想法时，我知道绝不能把这些意见视为权杖，因此我总是处处解释，让别人去做判断，去评论我的为人。虽然我的教育原则同别人的截然不同，但这些原则绝不是一些无足轻重的原则；相反，这是我们必须辨其真伪的原则，是关乎造福人类还是祸害人类的重要原则。
人们常常对我说“要提出可行的方法”，人们还说“要按大家的想法来做”，再不然“至少把好的想法放进现在的不良体系中”。这种想法真是太荒谬了，这样做的话，好的方法也会变坏，坏的自然也好不起来了。我宁愿完全照搬旧的方法，也不愿意令好的方法打折扣。这样一来，在人身上引发的冲突就会少一些：人不可能同时达成两个相悖的目标。为人父母最可行的方式就是你们喜欢的方式。我要不要指明你们的这种意愿呢？
谈到任何计划，我觉得首先都应该考虑两方面：一是计划本身一定要特别好，二是易于操作。在第一方面，只要计划带来的益处符合事物的性质，人们就容易接受和实施。打个比方说，我们提出的教育方法，只要它适用于人类，而且符合人类的心意，那就行了。
说到第二方面，还得看某些情况下的某些关系如何判定。这些关系，是事物的偶然关系，并不是不可或缺的，但是变化万千的。在瑞士可以实行的某种教育方法，也许在法国就不能实行。至于实行起来是否容易，就得看当时的情况了，要看这种方法适合特定的地方，还是适合整个国家；适合这种情况，还是适合那种情况，看完之后才能下结论。不过，我论述的内容并不包括这些个别的应用问题，因为它们并不重要，所以不在我计划的范畴内。对我来说，只要做到一点就心满意足了，即不管什么地方的人都能采取我提出的方法，把孩子培养成我想象的人，这对孩子自己和他人都会有益无害。假如我不能兑现这个承诺，那就是我的不对了；要是我兑现了这个承诺，人们再有诸多要求的话，那就是人们的不对了，因为我只承诺了这一点。