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人类社会是由各种各样的组织（Organization）构成的，包括学校、企业、政府、家庭以及各种形式的社会团体。这些组织有的是工作组织，例如企业、学校、政府机关、社会团体，也有的是非工作组织，例如家庭、业余活动团体。人们在社会中进行生活、学习、工作，离不开这种或那种组织，这是人的社会性的重要体现。
组织行为学（Organizational Behavior, OB）的主要研究对象是以企业为代表的工作组织。
社会中每个人的生活、学习和工作离不开这样或那样的组织。虽然人们可以很容易地举出许多组织的示例，然而，关于究竟什么是组织、组织具备什么功能、组织由哪些基本要素构成等这样一些关于组织的概念，回答起来就比较困难。
（1）组织的含义。
尽管组织在现实社会中普遍存在，但是关于什么是组织，不同的学者站在不同的角度，有着许多不同的解释，目前还没有一个统一的定义。例如，被誉为“现代管理理论之父”的美国管理学家巴纳德（Chester I. Barnard）认为，组织是有意识地协调两个或两个以上的人的活动或力量的一种系统，并强调这是一个合作互动的系统。中国学者张德主编的《组织行为学》认为，组织是对完成特定使命的人的系统性安排。
通俗地讲，所谓组织，是指两个或两个以上的人，按照一定的规则，通过既定的分工和协作为实现共同目标所组成的集合。
根据这一解释，可以概括出组织具有以下三个特征：
第一，既定目标。组织是由具有共同目标的两个或两个以上的人组成的。
第二，既定分工。根据实现共同目标的需要，组织成员通过有计划的分工进行相互间的合作。
第三，既定秩序。为保证这样的合作能够顺利开展，在组织与组织成员之间以及组织成员之间，需要一定的规则，以形成相互的关系，规范各自的行为。
（2）组织的功能。
任何一个组织都应具有以下三个功能：
第一，组织能形成一种新的合力。组织通过协调可以使众多的组织成员朝着一个目标同心协力，发挥出超过“机械总和”即1 + 1 > 2的作用。
第二，有效的组织能提高工作效率。如果组织内部分工合理、职责明确、运行协调，能避免组织成员之间、组织活动的各环节之间的推诿扯皮，这样的组织就是有效的组织。只有有效的组织才能够提高工作效率。
第三，组织能满足成员的心理需求。人们在组织中可以满足社会交往的需要、自尊和他尊的需要，可以获得归属感、安全感、力量感等心理方面的需求。
（3）组织的构成要素。
组织是由有形和无形的一些基本要素构成的。其中，有形的基本要素主要有四个：第一，人员。这是构成组织的核心要素。第二，职责。为实现组织的目标，组织必须设立各种岗位，组织中的人员必须承担一定的职务，从事一定的工作，履行一定的职责。第三，关系。组织中处于不同职位、承担不同职务、履行不同职责的组织成员之间必然存在着某种关系，例如责任关系、权力关系和利益关系。第四，条件。组织要生存、要活动，离不开必要的条件，包括经费、场所和设备等。
除了上述显而易见的有形的基本要素之外，巴纳德指出，构成组织还有三个无形的基本要素：第一，共同目标。为组织成员理解和接受的共同目标，不仅凝聚了组织中的所有成员，而且能够有效地协调组织的运行和发展。第二，协作意愿。协作意愿是指组织成员为实现共同目标而做出努力和贡献的意愿。组织成员如无协作意愿，组织目标将无法实现，组织也必将趋于散乱。第三，信息沟通。组织的共同目标和组织成员的协作意愿只有通过信息沟通才能将两者联系和统一起来，才能形成组织活动的过程。信息沟通是组织内一切活动的基础。
根据研究的需要，组织可以分为不同的类型。常见的组织分类有：
（1）按照组织的正规程度分类，组织可以分为正式组织和非正式组织两类。
（2）按照组织的目标划分，组织可以分为营利性、非营利性组织和公共组织三类。
（3）按照组织的法人性质划分，组织可分为机关法人、事业单位法人、企业法人、社会团体法人四种类型。
（4）按照组织的性质分类，组织可以分为经济组织、政治组织、文化组织、群众组织、宗教组织五种类型。
在众多类型的组织中，组织行为学最关注的是正式组织和非正式组织。正式组织通常指传统意义上的组织，组织中有明确的任务、结构、职能，职责任务清楚，权责关系明确。非正式组织是在兴趣爱好、共同利益、感情友谊和相同观点等基础上形成的那些松散的、没有正式规定的自发性群体。这种组织可以没有明确的责、权、利关系，也可以没有明确规定的组织结构，但在其内部会自发形成一些特定的关系结构，自然涌现出那些最有威望的人作为自己的“头头”，形成一些未必成文的行为规范。非正式组织是伴随着正式组织而自然产生的，其对正式组织的作用就像是一把双刃剑，有利有弊。一方面，非正式组织的存在有利于组织成员表达思想、交流感情、沟通信息、释放压力；另一方面，非正式组织也可以使其成员对正式组织的领导和成员发泄不满、激化矛盾，甚至有干扰和对抗正式组织的正常秩序的可能。
组织是什么？对这个问题的回答，与看组织的角度有关。
（1）从静态的角度看，组织是联系和配置那些分散的人力、财力、物力、时间、信息、知识等因素，分配和确定人与人、人与事以及责任、权力、利益等关系的一种结构形式。组织成员根据自己的特定地位，扮演一定的角色，承担一定的职责，并由此构成一个具有等级体系的人际关系网络。
（2）从动态的角度看，组织是一个与环境互动的有机生长体。组织（Organiza tion）就像人体的器官（Organ）一样，可以通过自身的自我调节功能来适应内部和外部环境的变化。组织为了自身的生存和发展，要随着内外环境的演变而不断地调整自己。
（3）从系统的角度看，组织就是对一些完成特定使命的人的系统性安排，是功能相关的个体或群体组合而成的社会技术系统（ Social-technical System），这个系统不仅是由为完成组织任务而履行职责的个体或群体组成，而且还要有实现组织目标所需要的知识、技术、流程、方法以及工具设备等技术性要素。
（4）从理性的角度看，组织就像一台机器，为了有效地实现既定的目标，各个部分的运作要协调配合。这样看，组织内的部门就是这台机器的部件，组织成员就是机器的零件。机器的运转受计划的安排，部件和零件的行动由理性因素支配。
（5）从政治的角度看，组织就是一个社会系统，充斥着分歧、矛盾和对立的利益和目标。组织内的人们拉帮结派，不断地进行着争权夺利的斗争。这样看，组织的活动就是政治博弈，组织内个体和群体的行为受权力的操纵。
（6）从文化的角度看，组织既是一个符号（Symbols）系统，一切都富含有精神、理念、价值观、人造表征物等文化的因素；组织又是一个规范（Norms）系统，正式的规章制度和非正式的传统习惯左右着组织中的个体、群体和组织的行为。
上述这些对组织的看法各不相同，虽然有失偏颇，但却不无道理。由此可见，看问题的角度不同，人们的认识会有不同。因此对于个体、群体以及组织的行为等复杂的社会现象，只有从尽可能多的不同角度去审视，才能比较全面和准确地描述、分析和理解。
行为的基本意思是人的举止行动，即人受思想支配而表现出来的外显活动，如做出动作、发出声音、产生反应。著名的德裔美籍心理学家勒温（Kurt Lewin）认为，行为是人及环境相互作用的结果。据此，他提出了一个行为公式：
其中, B 代表行为（ Behavior）, P 代表人（ Person）, E 代表环境（ Environ ment）。需要指出的是, P 并不是简单地代表具体的人，如张三或李四，而更重要的是指人的思想。
该表达式表明，人的行为取决于人及其所处环境的综合影响。该表达式虽然看似简单，但这三者的关系是非常复杂的。同一个人，在不同的环境下会有不同的行为；同样的环境，不同的人会有不同的行为；即使是同样的人，同样的环境，如果这个人的思想发生了变化，其行为也会不同。
人的行为具有以下特点：
（1）目的性。人的行为不是盲目的，总是在一定的目的驱使下产生的。人们的行为是为了能够达到某种目的，因此目的是在行为之前。行为的目的性规定了行为的方向，并成为控制行为进程的内在参照。当人们的行为达到了原定的目的，该行为即告结束；如果行为未能达到原定的目的，人们会继续这种行为，或者采取另一种行为，或者修正、调整原定的目的。
（2）能动性。虽然人的行为与其所处的环境有关，但并不仅是由环境单方面决定的。在与环境相互作用的过程中，人往往会表现出积极主动的能动性特点。一方面，人能支配、调节和控制自己的行为，使自己适应周围的环境特点；另一方面，人还能主动地去改变环境，使环境符合自己的要求。
（3）社会性。人的行为是人及环境相互作用的结果，即人的行为主要取决于人和环境这两个因素。其中，在人这个因素当中起决定作用的是人的思想，而人的思想就是社会化的产物；环境这个因素也包括社会环境，社会环境对人的行为也有着重要的影响。另外，人的行为发生之后，对他人和社会也会产生影响。因此，人的行为既被动地受社会的影响，同时也会主动地影响社会，所以人的行为具有社会性。
（4）适应性。当外界环境发生变化，人的生理和心理因素也会变化，从而影响到人的行为变化，而行为的这种变化是朝着适应环境变化的方向发展的，即人们根据外界环境的变化来调整自身的行为以适应这种变化。行为的这种适应性反映了人的行为具有可塑性。
（5）持久性。行为的目的性规定了人的行为是朝着能够达到目的的方向进行努力的。除非改变了原有的目的，否则在目的没有达到之前，行为是不会终止的。也许会改变行为方式，也许由外显行为转为潜在行为，但总是不断地向着能够达到目的的方向进行。