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舒明大王即位后，立宝皇女为王后。宝皇女是敏达大王的曾孙女，曾经是高向王（用明大王之孙）之妻，后再嫁舒明大王。宝皇女与舒明大王共育有二男一女。
舒明二年（630）八月，倭国首次向唐王朝派出了使节。与朝鲜半岛的三国相比，倭国的遣唐使首发时间晚了十年左右。
倭国的第1任遣唐使是犬上御田锹（亦表记为犬上三田耜）、药师惠日等人。犬上御田锹一行于631年抵达唐王朝，向唐太宗献上了方物。对于远道而来的倭国遣唐使，唐太宗“矜其道远，敕所司无令岁贡”
，并派遣新州刺史高表仁出使倭国。然而，出使倭国的高表仁，却因为“无绥远之才，与其王争礼，不宣朝命而还”
。从倭国的视角来看，争礼之事似乎并不仅是唐使与倭王之间个人争执的问题，而是与当时倭王权对唐的对等性外交意识有关。
其后，在20余年时间里，倭国都再也没有向唐王朝派遣使节，与唐王朝的国交处于中断状态。
舒明大王时期，继续推行兴隆佛教的方针。推古三十一年（623），随遣隋使前往中国留学的学问僧惠齐、惠光以及药师惠日、福因等人，在中国经历了隋唐王朝的交替以后，返回倭国，曾上奏并建议推古王权：当时滞留在唐王朝的倭国遣隋留学生、学问僧都已完成学业，应该唤他们归国。但是，直至舒明大王时代（629—641），学问僧灵云、僧旻、惠隐、惠云、清安（南渊请安）以及学生高向玄理等遣隋的留学生和学问僧才陆陆续续地返回倭国。其中，僧旻、惠隐、清安（南渊请安）和高向玄理都是推古十六年（608）前往隋王朝，在中国滞留时间长达20年以上甚至30年以上。
他们为倭王权带来了有关中国佛教的最新信息。
舒明十一年（639）七月，舒明大王宣布在百济河边同时建造百济宫和百济大寺，并依照劳役的来源地分配劳力，即来自西国的劳役建造宫殿，来自东国的劳役建造寺院。1997年，在吉备池废寺遗址（奈良县樱井市），发现了7世纪的巨大寺院遗迹，学者们推断该遗迹就是百济大寺的所在地。百济大寺是佛教公传以来，由大王建造的第一所寺院，这意味着一直与佛教保持距离的大王开始意欲掌握佛教的宗教权。
百济大寺尚在建设中，舒明十三年（641）十月，舒明大王就离开了人世。翌年（642）正月，王后宝皇女继承王位，成为继推古女王之后的第二位女王，是为皇极女王。即位后的皇极女王继续百济大寺的建造事业。
皇极女王即位后，依旧以苏我虾夷为大臣。《日本书纪》记载，皇极女王即位之年（642），倭国各地大旱，村村“或杀牛马祭诸社神，或频移市，或祷河伯”乞雨，但都不见效果，于是苏我虾夷提出“可於寺寺转读大乘经典，悔过如佛所说，敬而祈雨”
。然而，尽管苏我虾夷亲自烧香发愿，但佛教式请雨法见效甚微，仅仅下了微雨。八月，皇极女王亲自祈雨，在南渊河畔，“跪拜四方，仰天而祈，即雷大雨，遂雨五日”
。在此，成书于8世纪的《日本书纪》的编纂者，运用对比佛教祈雨仪式与传统祭祀祈雨的手法，通过叙述大王祈雨仪式的灵验性，在强调大王的权威性的同时，也为皇极女王披上了一层神秘的色彩。十二月，停置在殡宫一年多的舒明大王棺柩，终于下葬。这表明皇极王权已经度过了新旧王权交替的不稳定时期。
在皇极王权中，苏我虾夷、苏我入鹿父子先后就任大臣之位，具有其他群臣不可相比的权势。皇极元年（642），苏我虾夷父子“尽发举国之民并百八十部曲”，建造双墓，分别是苏我虾夷墓（“大陵”）和苏我入鹿墓（“小陵”），并且动用上宫（厩户皇子）的“乳部之民，役使茔兆所”
。皇极二年（643），苏我虾夷因病不能上朝，私自将大臣之冠（紫冠）传给自己的儿子苏我入鹿，由此苏我入鹿接任大臣位。皇极三年（644），苏我虾夷父子在甘梼冈（位于奈良县明日香村的丘）双双建造住宅，苏我虾夷家称为上宫门，苏我入鹿家称为谷宫门，其子女称为王子。住宅周围作城栅，门旁建兵库，每门都有防火设施，始终派人持兵器守护住宅。此外，苏我虾夷还在另一处建造住宅，“穿池为城，起库储箭”。每当苏我虾夷出入时，经常有50名兵士守卫
。对于苏我虾夷父子的权势，王族中的不少人都积有不满。
另一方面，苏我虾夷父子也在王族中物色王位继承人，以求苏我氏的权势能够不断地延续下去。当时，在具有王位继承资格的诸位皇子中，山背大兄、古人大兄和中大兄三人是最有力的候选者。其中，古人大兄和中大兄都是舒明大王的儿子，古人大兄的母亲是苏我马子之女法提郎媛，而中大兄的母亲是皇极女王。皇极二年（643），苏我入鹿想拥立古人大兄为王位继承人。为了排除山背大兄的势力，苏我入鹿派出将兵围攻山背大兄所在的斑鸠宫，兵力只有数十人的山背大兄一方奋力抵抗。在双方的混战中，山背大兄率领妃妾及子弟趁乱逃出，苏我入鹿军放火烧了斑鸠宫，并误以为山背大兄已葬身火海，遂撤兵退去。躲过一劫的山背大兄初时隐身于山中，但后来不听属下的劝告，下山住进了斑鸠寺。苏我入鹿得知消息后，再次派遣军队包围斑鸠寺，身处绝境的山背大兄及其子女、兄弟姐妹、妃妾被迫无奈一同选择了自尽之路。对于苏我入鹿逼迫山背大兄致死的行为，连他父亲苏我虾夷都嗔骂道：“极甚愚痴，专行暴恶，你之身命不亦殆乎”
。结果被苏我虾夷说中，苏我入鹿最终是身首异处。