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平安时代是以平安京（今京都府京都市）为政治中心所在地的历史时代，一般认为起始于794年的平安京迁都，迄至于12世纪末。在近400年期间，贵族政治的形成、发展以及衰退是平安时代历史的重要组成部分。
延历十三年（794）十月，桓武天皇从长冈京移至平安京，同时宣布迁都之诏。平安京位于京都盆地北部，三面环山（北山、东山、西山），东有鸭川，西有桂川，南有宇治川，所谓“山河襟带，自然作城”
。大约在距今2万至3万年前的旧石器时代，即有人类活动在京都盆地。至绳文时代，人类就开始在京都盆地居住。飞鸟时代，京都盆地在山代国的管辖范围之内。奈良时代，由于与平城京所在的奈良盆地相隔于奈良山丘陵，山代国的汉字表记改为“山背国”，意为山后之国，是位于畿内的一国。
山背国位于交通要冲，水陆交通便利。桓武之后的平城天皇曾赞言平安京是“水陆所湊，道理惟均”
。山川秀丽、四通八达的地理，可以说是利于律令制国家统治的立都之地。此外，山背国是秦氏等大陆移民系氏族的势力范围，这或许也是与百济移民系氏族有着血缘关系的桓武天皇定都山背国的原因之一。迁都平安京之后，山背国的汉字表记改为“山城国”。
桓武天皇将新都取名为平安京，意在祈望平安京能成为平安乐土，象征以天皇为顶点的中央集权统治永世安稳，国泰民安。延历十四年（795）正月十六日，桓武天皇赐宴侍臣，席间的群臣们且歌且舞，赞颂平安京的壮丽，并表达长久奉仕天皇之心。
相比较以平城京为政治中心所在地的奈良时代，平安时代不仅持续时间长，而且无论是在政治、经济、文化方面，抑或社会信仰等方面，都有所变貌并具独自的特质。
在平安时代的数百年历史中，统治阶层的政治权力斗争、地方下级官人的不满、灾害的发生等政治、社会不稳定因素，使得平安时代并不总是太平盛世。