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天武天皇的皇后鸬野赞良皇女，是天智大王的次女。根据《日本书纪》记载，齐明三年（657），时值13岁的鸬野皇女嫁给了大海人皇子。天武天皇即位后，鸬野皇女被立为皇后，从此“佐天皇定天下，每於侍执之际，辄言及政事，多所毗补”
。
天武天皇在世时，为了防止自己百年之后，出现诸皇子争夺王位的情况，于天武八年（679）五月，在壬申政变之前居住过的吉野宫之庭，召集鸬野皇后及草壁皇子、大津皇子、高市皇子、河岛皇子（天智之子）、忍壁皇子、芝基皇子（天智之子）等共同盟誓，史称“吉野誓盟”。其中，诸皇子的誓词如下：“天神地祇及天皇证也，吾兄弟长幼并十余王，各出于异腹，然不别同异，俱随天皇敕，而相扶无忤。若自今以后，不如此盟者，身命亡之，子孙绝之。非忘非失矣。”
在诸皇子一一盟誓之后，天武天皇和鸬野皇后也发誓要对诸皇子一视同仁，如若违背誓言，则忽亡其身。参加盟誓的诸皇子中，只有草壁皇子一人是鸬野皇后所生。天武十年（681）二月，草壁皇子被立为皇太子，并开始摄理政务。
但是，天武天皇似乎更喜欢大津皇子。天武十二年（683）二月，21岁的大津皇子也被允许参与朝政。大津皇子的母亲大田皇女是鸬野皇后的同母姐姐，同为天智天皇之女，因此从血统上看，大津皇子与草壁皇子相当，而且大津皇子“状貌魁梧，器宇峻远，幼年好学，博览而能属文，及壮爱武，多力而能击剑”
，不但文武双全，倍受天武天皇宠爱，而且在朝廷的声望也很高。无疑，大津皇子是王位继承的有力竞争对手。朱鸟元年（686）七月，病中的天武天皇敕令：“天下之事，不问大小，悉启于皇后及皇太子。”
由此可以看出，草壁皇子尚不具备独自驾驭政治的能力，需要皇后的有力护航。
朱鸟元年（686）九月，天武天皇病故。在飞鸟净御原宫的南庭建造了天武天皇的殡宫，举行相应的殡宫礼仪
。此时，草壁皇子并未能继承王位，而是由鸬野皇后称制。不久，即朱鸟元年十月二日，川（河）岛皇子密告大津皇子“谋反”。大津皇子被捕，最终被赐死，自尽时年仅24岁。大津皇子的主要追随者也被流放。大津皇子的死，可以说为草壁皇子扫清了通向王位之路的重要障碍。但是，草壁皇子却迟迟没有即位，似乎表明其继承王位的时机尚未成熟。而且，天武天皇的棺柩也迟迟未被入葬，殡宫礼仪延续了两年多，直至688年十一月才结束。在长达两年多的殡宫礼仪持续期间，草壁皇子多次率领众臣出现在殡宫举行相应的仪式，其中的目的似乎是力图通过天武天皇的神威，树立草壁皇子王位继承人形象，确保王权平稳地向新的政治秩序过渡。
天武天皇的葬礼结束，意味着草壁皇子终于等来继承王位的时机，但是天有不测风云，草壁皇子却于689年四月突然因病而亡，时年28岁。当时，草壁皇子的儿子轻皇子（亦称珂瑠皇子，后为文武天皇）年纪尚幼，只有7岁。在这种无可奈何的情势下，鸬野皇后最终登上天皇位，于690年正月举行了即位仪式，是为持统女皇。