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随着媾和条约的生效，占领军离开日本，同时大批旧政治家因解除剥夺公职处分而重返政坛，围绕权力争夺以及建立战后国家，保守政党内部矛盾重重，另外还要在没有盟军总部做后台的状况下应对左翼势力。
为明确驻日美军的法律地位及其相关条件，日本政府与美国政府根据《日美安全保障条约》第三条在1952年2月28日签订《日美行政协定》，与《旧金山对日和约》及《日美安全保障条约》同时生效。其主要内容为日本向美军无偿提供必要的设施及区域，承认美军使用、运营、防卫的权利，免除关税、进入港口或登陆的费用，美军拥有美军及其家属的刑事裁判权，日本负担每年1.5亿美元的防卫费等。尽管日本区域内出现敌对行为或将要出现敌对行为时出动在日美军需要两国政府协议，但出动在日美军到远东地区活动时却不需要与日本政府协议。因此，该协定遭到在野党和社会舆论的反对，改进党要求得到国会承认，右派社会党认为是“侵犯主权”，左派社会党主张“废除协定”。另外，尽管为美军提供设施及其区域的《日美设施区域协定》在占领军完全撤退的1952年7月26日签订，但美军基地的所在区域及其范围仍然有许多模糊之处，国民对此十分不满。
根据《日美安全保障条约》前文中“日本逐渐增强防卫力量”的规定，吉田政权准备完善有关机构。早在独立前夕1952年1月的国会会议上，吉田首相在回答在野党议员质询时回答说“正在探讨组织警察预备队设置期满后新的防卫队”，另外在同年3月回答质询时提出“进行防卫的战斗力量不违反宪法”，结果引起纠纷，迫使吉田首相收回该发言。同年4月26日，在海上保安厅内设置海上警备队，租借美军的军舰，带有小型海军的性质。同年7月，国会通过《保安厅法》，8月设置直属内阁的保安厅，警察预备队改组为保安队，海上警备队也从海上保安厅转到保安厅管辖之下。
遭到镇压的日本共产党在1951年2月召开的第四次全国协议会（代替全国大会）提出通过武装斗争抵抗占领军和日本政府的方针，德田球一、野坂参三等人转到海外指导党的工作。同年10月，第五次全国协议会通过了将日本革命规定为民族解放民主革命、军事方针的新纲领。实际上，该纲领是德田、野坂到莫斯科在斯大林的指示下撰写的。
党的内部设置军事委员会，袭击驻日美军、警察预备队、警察署、检察厅、税务局、军需生产工厂以及运输军需物资的铁路等。在到1952年3月的半年间，共进行292次袭击事件，其中袭击警察178件、袭击税务局56件、袭击司法机构20件。
结果导致国民远离该党，在1952年10月的大选中，日本共产党仅获得89.7万张选票，而在1949年1月的大选中其曾获得298万张选票。
随着《旧金山和约》的生效，《团体等限制令》等占领时期的法令也将失去效力，因而政府准备制订新的治安相关法律。1952年3月，法务省公布了《破坏活动防止法案》《公调查厅设置法案》《公安审查委员会法案》的主要内容，并在4月提交国会审议。但这些法案遭到各界的质疑，认为这些法案将使团体活动受到限制、警察部门权限得到增强、国民的人权受到压制等。同时，吉田内阁还向国会提出了《禁止总罢工法案》以及限制“公益事业”中劳资争议的《劳动关系调整法修正法案》《劳动组合法修正案》《劳动基准法修正案》等三个法案。“总评”等40个工会组织连续组织五次大规模的罢工和统一行动，参加的人员总数达到270万人，反对上述法案。4月10日，“总评”还与“日教组”联合主办了第一届“文化人团体协议会”，27个文化团体发表了支持罢工的声明。5月12日，政党、工会组织、农民组织及文化团体等成立了“反对恶法国民运动联络会”，发表了从拥护宪法和基本人权的立场要求撤回法案的《抗议书》。
1952年5月2日，40万群众在神宫外苑举行集会，并通过了反对重新军备和要求开放皇居前广场的决议，其后分五个地区游行示威。在游行过程中，以东京都学生联合会成员为中心的2000多人在日比谷公园与警察发生冲突后，进入禁止使用的皇居前广场。随后游行队伍增加到5000多人，其中包括在日朝鲜人等极端左翼分子，在二重桥前与5000名警察发生冲突。结果1200多人被捕，几十人受伤，两人死亡，其中一人是法政大学学生近藤居士，为战后学生运动中最初的牺牲者，史称“五一节事件”。
其后日本各地出现了多起袭击警察事件，仅在5月30日就出现了28件治安案件，有102人被逮捕。
社会不稳定状态对国会通过治安相关法案起到推动作用，以“对实施暴力主义破坏活动的团体采取必要限制性措施、完善针对暴力主义破坏活动的刑罚规定以确保公共安全”为目的的《破坏活动防止法案》在7月4日得到国会两院的批准，同月21日正式实施。《公安调查厅设置法》也在同日实施，负责对“破坏性团体进行调查并请求处分”的公安调查厅作为法务省的下属机构正式设置，同时也设置了公安审查委员会，拥有对那些进行暴力破坏活动的团体实施限制其活动乃至解散其团体的权限。另外，也设置了政府综合处理情报的有关机构——内阁调查室。尽管吉田内阁放弃了《禁止总罢工法案》，但劳动三法案通过了国会的审议。
此前的吉田内阁已经逐渐失去民意，其支持率从1951年9月的58%急剧下降到1952年3月的33%，自由党的支持率也从44.6%下降到32.9%。
其中一个较大的原因是：随着剥夺公职处分的解除，大批具有影响力的政治家重返政坛，例如鸠山一郎、绪访竹虎、岸信介、大唯麻男等。特别是鸠山一郎，作为自由党的创始人，恢复公职后首先是夺回党的领导权，吉田茂自不相让，两人展开激烈的争斗。尽管鸠山在解除剥夺公职处分前就因患脑溢血而半身不遂，但仍然积极参加政治活动，迫使吉田茂任命自己的心腹为自由党干事长的设想流产。到1952年8月，自由党内吉田派140人，鸠山派119人，大致处在势均力敌的状况。除个人的恩怨外，两人在外交安全政策的不同也是相互竞争的重要原因。吉田茂主张对美协调甚至从属的外交路线，认为战后是集体安全保障时代，即使增强军备也是从完善日美同盟的立场出发；但在鸠山一郎看来，日美关系是不平等的关系，日本没有实现完全独立的目标，因而主张通过修改宪法达到独立的安全保障。
另一方面，解除剥夺公职处分的旧政治家以大麻唯男为中心组成“新政俱乐部”，在1952年2月与国民民主党、农民协同党等合并成为改进党，主张修正资本主义、日美对等原则及重新军备等。当时没有党的总裁，三木武夫担任党的干事长，3月刚解除剥夺公职处分的重光葵在6月的该党全国大会上当选为总裁。
1952年8月26日，第14届通常国会开幕。当时在众议院466个总议席中，自由党285席，改进党67席，右派社会党30席，左派社会党16席，日本共产党22席等；在参议院250个总议席中，自由党81席，绿风会57席，左派社会党32席，右派社会党30席，改进党16席等。为打击在野党，特别是党内以鸠山一郎为中心的反对派，吉田首相突然宣布解散众议院举行大选。此举不仅引起党内反对派的强烈不满，因为他们对选举尚未做准备，而且解散议院程序成为议论的话题，反对说援引宪法第69条，认为只有内阁不信任案通过后才能解散议院；赞成说援引宪法第7条，主张在内阁的建议下作为天皇的国事行为可以解散议院。
1952年10月1日进行的选举是日本恢复主权后的首次大选，其特征为：一方面，执政党分裂为“吉田派”和“鸠山派”，分别设置选举总部和募集政治资金，吉田茂首相甚至在投票前夕将鸠山派重要成员石桥湛山、河野一郎开除出自由党，并给予取消党公认候选人资格的处分。另一方面，竞选的焦点围绕着防卫问题和重新军备问题展开。吉田派自由党主张暂缓重新军备，不提倡修改宪法，鸠山派自由党提倡创设防卫军、修改宪法、积极财政，针锋相对地批判吉田派。改进党原则上主张建立防卫军，赞成重新军备，以左右社会党为中心的左翼势力反对重新军备。
选举结果为自由党获得240席（其中吉田派73席、鸠山派68席、中间派99席），比选举前减少45席，刚过众议院总席位的半数。改进党85席、右派社会党57席、左派社会党54席等，日本共产党因武装斗争失去选民的支持，丧失了全部议席。另外有329名剥夺公职者作为候选人参加选举，其中有139人当选（包括鸠山一郎、三木武夫、石桥湛山、河野一郎等人），相当于全部众议员的30%。从党派上来看，自由党79人，改进党32人，左右社会党15人，绝大多数为保守政党成员。
选举结束后，鸠山派拥立鸠山一郎为首相，并提出四项民主化条件，即各党合作以稳定政局、打破独裁亲信政治、放弃独自秘密外交、取消石桥与河野的开除党籍处分。经济界希望稳定保守政权以便实现经济复兴，因而对自由党施加压力。其后吉田与鸠山会谈，结果在答应四项条件的前提下，第四届吉田内阁在10月30日成立。石桥、河野等强硬派对鸠山的妥协十分不满，而且吉田在组阁和安排党内人事时排除了鸠山派的成员，强硬派组成“民主化同盟”，寻找打击吉田内阁的机会。
同年11月17日，池田勇人通产大臣在国会答辩时再次失言：“某些中小企业的倒闭以及中小企业主的自杀是难免的”，在野党立即提出通产大臣不信任案，因鸠山派部分成员缺席，不信任案以208票赞成、201票反对获得通过，池田大臣被迫辞职。同时，为通过补充预算方案，吉田首相也被迫答应鸠山派的要求，恢复了石桥、河野两人的党籍。
进入1953年后，吉田政权的末期现象进一步突出，在野党再次确认联合起来推翻吉田内阁。2月28日，吉田首相回答右派社会党议员西村荣一质询时无意中说出“混蛋”的骂人话，当时并没有成为问题，但3月2日，右派社会党突然向国会提出前所未有的惩罚首相动议，并进行记名投票。由于自由党内鸠山派及其他派系成员的缺席，最终以191票赞成、162票反对的结果通过了动议。13日，在野党提出内阁不信任案，鸠山派决定脱离自由党（但为表示自己是真正的自由党，同时也考虑到大选后保守政党合并，因而仍然称自由党），因而不信任案以229票赞成、218票反对获得通过，吉田首相再次解散众议院，在4月19日举行大选。
由于仅过半年就再次举行大选，竞争率较低，只有1027名候选人竞争466个席位。选举战中争论的政策依然是修改宪法、重新军备、外交等问题，结果吉田自由党获得199席，虽然不过半数，但比选举前的207席稍有减少。鸠山自由党获35席，比选举前减少2席，改进党获得76席，比选举前减少12席。革新政党获得较好成绩，左派社会党从56席增加到72席，右派社会党从60席增加到68席，日本共产党恢复了1个席位。