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由于战争结束后的生活困难，特别是占领初期盟军总部实施的“非军事化”及“民主化”改革措施有利地推动了工会组织及工人运动的发展。1945年9月，战时强制带往日本北海道的朝鲜劳工最早为争取人身自由而暴动或罢工，其行动极大地影响了日本工人。正因如此，北海道煤矿的工会组织发展迅速，1945年12月，其组织率就达到74.7%，当时全日本的工会组织率只有3.2%。
1945年9月13日，读卖新闻社的社论委员、编辑局部分成员向正力松太郎社长提出五项要求，即报社内部机构民主化、确立编辑优先原则、更换主笔及编辑局长以明确战时误导国民的责任、革新人事、改善待遇等。报社拒绝其要求，并解雇5名提出要求的核心成员。工人召开社员大会，宣布“管理生产”，并组成工会。在最高斗争委员会指导下，建立由编辑委员会、生产委员会、新闻制作及发行委员会等组成的体制，由工人自主管理发行报纸。12月12日，工会获得胜利，签订协议备忘录。这种管理生产斗争模式很快波及日本全国，其中具有较大影响的有1945年12月的京城电铁、1946年1月的日本钢管鹤见制铁所、1946年2月的三菱美呗煤矿等，到1946年6月，管理生产斗争超过150起。
1945年10月10日，“工会组织恳谈会”在东京新桥召开，原总同盟系的松冈驹吉、西尾末广等人与原“全评”（日本工会全国评议会）系的高野实、山花秀雄等人参加，松冈等人主张在劳资协调的基础上确立产业民主主义。1946年1月，召开总同盟扩大中央准备委员会会议，决定了纲领、规章、运动方针等，提倡以社会党为中心联合民主主义各种势力，形成支持社会党的全国性工会组织。1946年8月，日本工会总同盟（“总同盟”）成立，拥有85万会员，约占全日本工会会员总数的22%。
图1-4 日本的工会组织数及组织率
日本共产党合法化后，组建工会组织促进委员会，推动地域工会组织的建立。首先在1945年12月组成神奈川县工会协议会，然后在东京及其他地区建立工会组织。1946年2月组成全国各产业工会会议准备会。1946年8月，全日本各产业工会会议（“产别会议”）成立，拥有会员163万，约占全日本工会会员总数的41%。到1946年底，全日本共有1.7万个工会组织，拥有会员近500万，其组织率也达到41%。组织起来的工人为保障就业、提高工资、改善劳动条件以及争取管理生产等不断展开斗争。
第一届吉田茂内阁成立后，采取推动企业恢复生产的政策，为此不惜出现赤字财政和通货膨胀，同时强化包括裁减人员在内的生产合理化措施。为防止工人运动的冲击，特地发表了否定管理生产斗争的“维护社会秩序政府声明”。在此背景下，全国性的企业家团体也陆续组成，首先是在1946年4月30日成立经济同友会，然后在6月17日成立关东经营者协会（“日经联”的前身），8月16日成立经济团体联合会（“经团联”）。与主张在劳资协调基础上重建日本经济的经济同友会不同，关东经营者协会与经团联主张在抑制工人运动的基础上重建日本经济。
从1946年8月开始，以要求提高工资、反对解雇为中心的工人运动迅速发展起来，首先出现在国有铁路、海运业。国铁当局为重建经营，计划削减7.5万名员工，海运业界也以船舶数量下降为由准备大量解雇工人。在“产别会议”的指导下，全日本海员组合（“海员组合”）举行了11天的罢工，国铁工会（“国劳”）虽然内部发生分裂，但仍然举行了大罢工，两个工会组织均取得胜利，经营者被迫撤回解雇计划。
进入10月以后，斗争进一步激化，工会提出反对解雇、提高工资、缔结劳动协议、机构民主化等要求。最初进行斗争的是东芝公司工会，从10月1日开始实施56天的罢工，要求撤回解雇2万人的计划。接着通讯广播工会10月5日进入大罢工状态，但因重视媒体的占领当局干涉，《朝日新闻》《每日新闻》《日本经济新闻》相继停止罢工，只有广播工会，特别是NHK工会为反对国家管理而继续斗争，甚至因罢工停止广播，最后取得改善待遇、集体协议的成果。10月中旬，煤矿、机器、化学、印刷出版、电影戏剧等工人相继进入罢工或管理生产状态，并获得胜利。
10月25日组成的“日本机器工会”在反对解雇、确立最低工资的要求之外，还制定了《劳动协议基准方案》，要求签订统一的劳动协议，其内容包括七小时劳动制及有薪休假、包括解雇在内的人事变动及经营方针发生重要变化时须得到工会的同意或认可、保证工会活动的自由等。结果在参加斗争的350个分会中，完全实现要求的有130个，实现统一劳动协议的超过200个。另外在日本电力产业工会协议会（电产）的斗争中，自主制定的工资体系获得经营者方面的承认，并达成电力产业民主化的协议，内容包括废除电力业的国家管理法令、设置民间对电力产业的监督机构、制定电力产业社会化法等。
“10月斗争”使民间企业的工人斗争获得胜利，但政府机构及其企业工人与职员的生活尚未得到改善，因而这些部门的工会组织在1946年11月26日组成全官公厅共同斗争委员会（“共斗”），并向政府提出了“补贴过年资金每位工人1500日元、其家庭成员每人300日元”“确立最低基本工资”“缔结劳动协议”等要求，但这种经济斗争很快发展为打倒吉田内阁的政治斗争。
同年11月29日，在社会党工会委员会的积极推动下，组成了全国工会恳谈会（“全劳恳”），成员除产别会议、总同盟、日本工会会议（“日劳会议”）等三个全国性工会组织外，也包括通讯工会（“全递”）、国劳、日本交通同盟、全国金属工会等不同产业的工会组织，形成了工会组织的大联合。在12月2日的第二次全劳恳会议上，决定召开倒阁大会，并在12月17日举行了有50万人参加的倒阁国民大会。受其影响，社会党、协同党、国民党在议会中提出解散议会的共同议案，共产党也赞成该议案。12月19日，社会党、共产党、工会组织联合组建倒阁实行委员会。12月26日，组成全国工会共同斗争委员会（“全斗”）。
1947年元旦，吉田首相在新年致辞中指责领导斗争的工会领导人是“不逞之徒”，引起广大工人的愤怒。政府针对工会提出的要求也没有给予满意的回答，因而“共斗”在1月18日宣布2月1日举行860万工人大罢工。吉田内阁感到压力，希望通过与社会党组成联合政权以渡过难关，但遭到拒绝。占领当局开始介入，1月31日，盟军总司令麦克阿瑟亲自下令中止大罢工。在美国士兵的押解下，“共斗”议长伊井弥四郎含泪在广播的麦克风前宣布停止行动。
工人运动持续高涨的主要背景之一是经济状况的进一步恶化。1946年6月，吉田内阁对物价体系进行修改，统制价格上涨，同时在流通领域建立大规模的公团机构，进一步确立统制市场。1947年2月到5月，先后设置了粮食配给公团、贸易公团、肥料配给公团、价格调整公团等，以减少黑市在流通领域的投机活动。采取这些措施后，黑市价格与公定价格的差距有所减少。
另一方面，为恢复和发展经济，吉田内阁首先在1946年8月设置经济安定总部，负责经济政策的制定与实施。同年12月，在经济安本部的提议下，政府采纳以有泽广巳为首的经济学家提出的“倾斜生产方式”建议，即优先发展以煤炭和钢铁为中心的基础产业，用以带动其他产业的恢复与发展。1947年1月，吉田内阁正式成立由政府出资的“复兴金融金库”，同年2月组成“经济同友会”等经营者团体以及各个工会组织均参加的“经济复兴会议”，3月制定《产业资金贷放优先表》，保证对煤炭、钢铁产业的贷款，例如1947年对煤炭业的贷款占该金融机构贷款总额的35%。
同时对这些产业实施价格补贴、优先供应生产资料等措施，例如1947年煤炭业获得的价格补贴占政府价格补贴总额的44%，居各产业之首。煤炭业所需生产资料基本可以得到政府的保证，其他产业只能得到需求量的三分之一以下。甚至“为优待煤矿工人，继续提高工资，特殊配给粮食和物资，促进煤矿工人的住宅建设”
。尽管这种重视生产资料生产的经济政策方向正确，但其效果显示缓慢，不仅在短时期内难以解决国民的生活困难问题，而且为向产业提供资金而大量发行债券进一步加剧了通货膨胀。例如1947年的批发物价比上一年增加了三倍。
因此，吉田政权遭到工人和市民的强烈反对。
尽管在盟军总部的干预下，大罢工未能实现，但吉田内阁的支持率急剧下降，因而麦克阿瑟指令举行选举。自由党试图与进步党、社会党合作，但因内部矛盾未能成功。进步党拉拢其他党派、小党派、无党派议员组成主张修正资本主义的民主党，拥有145名议员，成为众议院第一大党。3月31日，国会通过了选举法修正案，即将上次大选时的“大选区多名连记制”（原则上以都道府县为单位，但在议员数额超过15名的地区分为两个选区，结果全国分为分别选举2—14名议员的54个选区，共选举产生468名众议院议员。投票方式采用有限连记投票制，即在选举3名议员以下的选区每位选民只能选举1名候选人，选举4—10名议员的选区每位选民可选举2名候选人，选举10名议员以上的选区每位选民可选举3名候选人）改为“中选区单记投票制”（每个选区选举3—5名议员，全国共划为117个选区，其中3人区40个、4人区39个、5人区38个，共选举产生466名众议院议员），然后解散了众议院。
1947年4月25日，举行战后第二次大选。得到工会组织及市民支持的社会党获得143个议席，成为众议院第一大党。自由党为131席，民主党为124席，国协党为31席，共产党4席。在5天前举行的参议院议员首次选举中，社会党获得第一大党的47个席位，自由党38席，民主党30席，国协党9席，共产党4席，小党派和无党派122席。92名无党派议员在5月17日组成院内团体“绿风会”，成为第一大党。其成员以战前贵族院议员、高级官僚出身者为中心，虽然标榜中立立场，但保守色彩较浓。
尽管社会党在众参两院均成为第一大党，但其席位占有率都不到三分之一，因而必须与其他党派组成联合政权。经过多次商谈，社会、自由、民主、国协等四大政党在5月16日达成政策协议，主要内容为：实施基于经济组织计划基础上的国家统制、采用超重点产业政策、对重要基础产业实施国家统制、实施必要的金融统制、对工资与价格实施统制等。但因其他党派的反对，社会党主张的重要产业国有化以及全面实施国家管理等政策没有纳入其中。即使如此，以吉田茂为首的自由党希望联合政权排除社会党左派，遭到拒绝后退出联合政权，实施阁外合作。因此，6月1日组成社会党、民主党、国民协同党三党联合政权，由社会党委员长片山哲出任首相，民主党总裁芦田均出任副首相、外务大臣。在全体内阁成员中，社会党7名、民主党7名、国协党2名、参议院无党派人1名，等等。麦克阿瑟发表了赞扬选举片山哲为首相的声明，这是美国占领日本以来盟军总部公开表示信任的第一个首相。