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1934年11月21日，在苏州西美巷的阮家，在众人的殷殷期盼中，一名男婴呱呱坠地。阮家太太已经有了两个女儿，这次生了个男孩，真是阖家欢乐。住在扬州的老祖父，专门赶到苏州来吃满月酒，还抱着大孙子在花园留影。正是这个孩子，之后将会对古建筑充满深厚的感情，一生竭尽全力去守护华夏历史文化的载体，使得城市文脉得以延续。他，就是后来被誉为“古城卫士”的著名历史文化遗产保护与研究专家——阮仪三。
阮仪三出生那天，恰逢农历十月十五，俗称下元节。这一天原为道教的水官诞辰，道观要做道场，民间则逐步演化为享祭祖先，祈求福禄祯祥。根据易经的卜卦，这一天出生的人，个性急进，处事本领高强，具有不惧困难与挫折的勇气与毅力。阮仪三后来的经历，倒似印证了这个说法。
小时候，身为家中长子的阮仪三，每年都会随父亲阮昕从苏州返回扬州老家，到家庙参加祭祀。阮昕大名叫阮德传，是国立中央大学首届毕业生，学的是电机专业，毕业后旋即东渡日本。阮仪三的祖父虽是清朝的秀才，但思想却不迂腐，支持儿子出国深造。阮昕回国后为国效力，从事电厂建设工作。江南一带很多电厂，如苏州电厂、扬州电厂、镇江电厂等均出自他之手。他是江苏省机电业的技术先驱。
祭祖是阮家的一件大事，旨在以祭祀的方式唤起后人对祖先的追思和敬慕，接续祖先的精神的动力源泉。每年冬至，参加祭祖的男性子孙后代衣冠整齐地列队进场，对着祖先的牌位，按长幼顺序依次上香跪拜。一套礼仪结束后，阮昕发现身旁的长子仍是满脸的懵懂，就耐心地给儿子讲解族谱：这个先祖是什么人，做过什么。
从父亲的讲述中，阮仪三了解到，自己出身于扬州望族。扬州阮氏自明神宗时期从淮安迁入，至今已近五百年，子孙繁衍十八代，是扬州首屈一指的名门大姓。七世祖阮玉堂是康熙五十四年（1715年）武进士，后外放带兵，屡立军功，诰授昭勇将军。八世祖阮承信虽一生未仕，家境贫寒，但能洁身自守。有一次他在渡口捡到一个包袱，“启之皆白金，而有官牒在其中”。他没有私吞的念头，就在原处坐等失主至天黑。以为找不到失物的原主正欲自尽，阮承信发现并将包袱还之，且坚决不受谢银。
九世祖阮元，是阮仪三的高祖，为清代名臣，历乾嘉道三朝，曾任两广总督、湖广总督、云贵总督、体仁阁大学士，是两届科举的总考官，后加太子太傅。阮元又是著作家、刊刻家、思想家，在经史、数学、天算、舆地、编纂、金石、校勘等方面都有着极高的造诣，被尊为一代文宗。其所编刻的《经籍纂诂》《十三经注疏》和《皇清经解》至今仍是古汉语学者的案头宝籍，给后人留下了极有价值的文化财富。《清史稿》称他“身历乾嘉文物鼎盛之时，主持风会数十年，海内学者奉为山斗焉”。阮元学术上成绩斐然、启迪学风，从政宦迹卓著、勤政爱民，被后人誉为“一代名儒、三朝阁老、九省疆臣”。
阮元为官清正，任上曾在各地游历，留下很多文化古迹，如杭州的“阮公墩”和“诂经精舍”，昆明翠湖上的“阮公堤”，广州的“学海堂”等。不过当他从“大学士”之位退下、隐居笃学之时，竟无力置办私家宅园，在扬州只留下一些居处及墓田。到了阮仪三祖父这一代，家里也没有什么了。
“诗书传家、崇文重教，孝悌爱友、以助人为乐”，此即阮家的家风。扬州阮氏很重视家风，门上贴着的对联都很讲究，随四季而更换，皆是勉励子孙后代继续努力的内容。比如“睦族敦亲尊祖训，尊贤敬老葆宗风”这副对联，就取自太傅文达阮公家庙的楹联，意思是要“和睦家族、厚爱父母，要遵照先祖的遗训；尊重乡贤、孝敬老人，保持和传承宗族的遗风”。
嘉庆五年（1800年）十一月，阮元曾为宗祠题联：“恩传三锡，家衍千名。”“锡”是中国古代皇帝赐给诸侯、大臣有殊勋者的礼器，三锡所赐的均为重臣。阮元是大学士，位极人臣，皇恩浩荡直逾三锡，所以撰写了此副对联，意即“这个家可以延续下来，优秀的传统继续千代地衍传下去”。此联也成为阮元家族自孙子辈起的辈分排行，阮仪三的名字就是按阮元所拟的字辈排行起的。
阮仪三从小耳濡目染，得到父亲的言传身教。除了去扬州宗祠拜祖，苏州的阮家也有一套祭祖仪式。每年过春节的时候，从送灶那天开始，阮昕专门腾出一间房，把身穿箭衣马褂的老祖宗们的容像一张张地挂起来。画像前面点上香烛，供陈汤团、糕、饼、水果。每天早上，小仪三随着父亲按祭规行礼。烧香叩拜后，还要烧锡箔纸元宝，这些都是姐姐妹妹、阿姨妈妈们折好的，放在一个个由家族大儿子写了先祖先妣名讳的封袋里面。
等到阮仪三上小学五六年级时，他也能写毛笔字了，父亲就让他来写这个祭祀先祖先妣的封袋。他写得很缓慢，一笔一画写得特别认真。姐姐不禁夸奖道：“大弟这字写得蛮好的嘛！”
虽说写了一上午，累得手酸，不过当小仪三听到姐姐如此说时，心里很得意。