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在阿拉贡和卡斯蒂尔的交界处，有个叫作拉曼查的村庄。村里有一位年迈的绅士，他略有薄产，人们管他叫“堂吉哈达”，意思是下巴突出的人。
堂吉哈达无家室、无职业，整日沉醉于骑士小说，满脑子都是冒险故事。终于有一天，他下定决心，要效仿旧时骑士，戴盔披甲，骑上骏马，去打抱不平，匡扶正义。
他满脑子都是这些浪漫的想法，却根本没有意识到时代已变，骑士之道已不复存在，沉湎于旧时礼俗只会显得荒谬透顶，愚蠢至极。
他热情澎湃，跃跃欲试，竟翻出了祖父穿过的盔甲。这盔甲已尘封多年，七零八落。他打算加以修补，为己所用。盔甲上灰垢沉积，锈迹斑斑，他就用水仔细擦洗；头盔有些残缺，他就找来内衬了薄铁片的纸板，做了个面具，又巧妙地将面具拴在头盔上。
好了！一切就绪。一天清晨，拉曼查村有史以来最为荒诞的人物诞生了。他就是身穿祖父破盔甲、胯下一匹老龄马的“堂吉哈达”！再说这马儿，不但年事已高，而且骨瘦如柴，但“堂吉哈达”实在别无坐骑，因而就在出发前，授予这马儿一个响亮的名字——“罗辛南帝”。
他自个儿也把名字改了，叫作“堂吉诃德”。这名字听起来更显浪漫，也更有骑士派头。不过离完美还差那么一点儿。堂吉诃德（现在我们得这么称呼他了！）记得，所有的骑士故事里，总有一位红颜佳人激发着骑士的奉献精神，每次凯旋，便将战利品献给佳人，博得红颜一笑，便是对自己的嘉奖。
想到这些，堂吉诃德有些伤感，想到自己就要成就伟业，竟无佳人可依，奈何此心交予谁？堂吉诃德决定，兹事体大，必须尽快找到这样一位佳人。他挑选了一位邻里村姑，给她取了个浪漫的名字——“杜尔西内娅”。他根据想象，赋予这位村姑华贵典雅的形象。可怜这位少女，就这么占据了堂吉诃德的心扉，可她自己却毫不知情！
佳人已定，堂吉诃德便踏上征程。他一边走，一边自言自语着：“嗟夫！杜尔西内娅公主，俘获此心之佳丽！未曾见得红颜面，吾心悲矣！谨记乎，美人！此心忠诚可鉴，愿听差遣，一切苦痛，皆无悔也。”这番表白，对他而言充满诗意、合乎时宜，既然要仿旧时骑士，那就要去赞美佳人，歌颂其魅力无穷。
整整一天，堂吉诃德在空旷的村子里瞎转悠，竟发现一切平安无事。既无巨人出现将他撂倒在地、用长矛狠狠刺他；也未遇见有姑娘身陷狼群，让他来个英雄救美；更未发现恶龙，鼻喷火焰，目眦尽裂，要与他决一死战。此时，夜幕降临，他和马儿罗辛南帝已人困马乏，饥肠辘辘。正在惆怅，却见有一家小旅馆，就在路的转弯处。旅馆门口伫立着两位乡村妇女。与此同时，一旁的田地里，一位猪倌正吹响号角，召集猪群回圈。
“喔，”堂吉诃德说道，嘴角洋溢起满意的微笑，“此乃城堡也，两位佳丽立于门前，另有猪倌吹响号角，宣告骑士到访——此乃骑士之礼遇也！”再说那两位村妇，立于旅店门前，正欲招揽客人，却发现一位怪人身披盔甲，甚是荒诞离奇，便立刻警觉起来，正要躲进屋子，不料堂吉诃德制止道：
“请谅在下冒昧，二位夫人，休要慌张，”他想取下头盔行礼，遮板却盖住了大半个脸，“吾奉骑士之道，伤害尊贵夫人者，不可饶恕。”
两位村妇听了，既感荒诞，又觉惊奇——事实上，她们不过是流浪者，位处社会底层，何来“尊贵夫人”？又见堂吉诃德扮相滑稽，如骑士模样，遂起了念头，要戏弄他一番。正在此时，店主拖着肥硕身躯，颠颠儿地跑来，也要探个究竟。
只见堂吉诃德身着奇装，胯下一匹老马，摇摇欲坠，又见他言辞酸腐，花里胡哨，店主实在想笑，但与两位村妇一样，强装严肃，作为精明人，他眼里所见，乃是商机。他将讥笑变成了赞美，转而大加赞赏堂吉诃德，并邀他进店休息，享用茶点。
堂吉诃德同意了，感谢其盛情邀请，对所谓“城堡主人”下马示敬。当然，除了他，还没有其他人这样称呼店主。店主将罗辛南帝牵入马厩安顿妥当，堂吉诃德就请求两位“夫人”为其卸除盔甲。
脱到头盔时，她们却发现无法取下，除非把缠着挡板的缎带剪断，但这是堂吉诃德断断不能答应的。没办法，只好请堂吉诃德将就着，继续戴着头盔。
店主上了茶点，咸鱼煎得有点过头，面包也有点发霉。但在堂吉诃德看来，如此盛餐，可比旧时城堡里的好多了，便欣然享用。且有两位“夫人”服侍他进食，自己则将双手腾出，小心翼翼地擎着头盔。此景是多么有面子，此情又是多么幸福啊！
品尝美食的间隙，堂吉诃德自言自语道：“承蒙两位尊贵美丽的夫人呵护，美哉！美哉！”与此同时，猪倌吹响号角，召唤家畜，堂吉诃德又喃喃道：“此处竟不失音乐，欢快之至，吾之幸也！”
突然，一个念头袭来，令其顿生痛楚，欢愉皆散——他突然想起，尽管自己盔甲在身，胯下骏马，城堡相邀，“夫人”伴侍，但时至今日，尚未受封骑士，所以才未曾冒险成功。这可得即刻补救才行，于是他匆忙吃完残羹剩饭，跪在店主面前，恳求店主，为他完成受封仪式。
此请求甚怪，证实了店主之前的猜测——这位客官就是个不折不扣的疯子。于是乎，部分地为了戏弄堂吉诃德，部分地因为受封一事本身很有趣，店主便假装答应乐于效劳，并称此乃大事，应严肃对待，要像寻常仪式一样，先须守夜一晚，方可成事。不过这座城堡没有教堂，堂吉诃德无以守护，店主决定另寻他处。他把堂吉诃德领到庭院当中，将其盔甲放到马槽里，让他在天光破晓前，务必护好盔甲。
店主偷笑着走开了，与店里其他人一道等着，要看一场好戏。堂吉诃德目不转睛，紧紧盯着马槽，在月光星辉之下来回巡视。刚开始，一切平安无事；过了一会儿，一位运货商模样的住客走了出来，要给骡子饮水。他朝水槽里一望，发现竟塞着一副盔甲，便粗鲁地挪开盔甲，好让骡子喝水。
堂吉诃德见状，鼓起勇气，大声呵斥那货商，可货商根本不予理会。堂吉诃德怒不可遏，挥舞长矛，狠狠刺向货商，货商应声倒地，不省人事。堂吉诃德捡起盔甲，重新放进水槽里。
过了一会儿，又出来一位货商，也是要饮骡子，一见盔甲，也将其拿出了水槽。堂吉诃德发现了，二话不说，也是狠狠一刺，正中货商头部，造成重伤。货商痛得大声喊叫，引来了其他人，纷纷要一探究竟。这些人里也有不少货商，见同伴受到欺负，自然愤怒，纷纷捡起石头，砸向堂吉诃德。堂吉诃德只好躲在水槽边，蜷缩成团保护自己。
事情闹成这样，店主始料未及，不可任其发展，他一面让货商们停止攻击，一面告诉堂吉诃德不用继续守夜了，他愿立刻为其举行受封仪式。
接着，店主叫来一个男童和那两位“夫人”，男童手里举着蜡烛。店主拿出用来记载农事的账本，煞有介事地念起虔诚的祷词。堂吉诃德跪在地上，店主便用剑尖点封于他。如此这般，堂吉诃德正式成为一名骑士。然后，其中一位“夫人”把剑佩在堂吉诃德腰间，另一位则为他穿上马刺，仪式完成。
堂吉诃德甚感自豪，满怀喜悦接受了这份荣耀。他的感激之情溢于言表，询问两位“夫人”芳名。其中一位名叫托洛莎，是鞋匠之女；另一位叫莫利薇拉，是碾磨工之女。堂吉诃德宣称，她们的名字前应加“夫人”二字，方才符合身份。她们笑着，连连称是。
天光破晓，堂吉诃德再三感谢“城堡主人”，又向两位“夫人”告别，开始了新的探险之旅。