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最初人们用“荼”字作为茶的称谓。但是，“荼”字有多种含义，易发生误解；而且“荼”是形声字，“艹”字头说明它是草本植物，不合茶是木本植物的身份。《尔雅》一书中，开始尝试着借用“槚（jiǎ）”字来代表茶树，但“槚”的原义是指楸、梓之类的树木，用来指茶树也会引起误解。所以，在“槚，苦荼”的基础上，又造出一个“搽”字，读“chá”音，用来代替原先的“槚”“荼”。到了陈隋之际，出现了“茶”字，改变了原来的字形和读音，多在民间流传使用。直到唐代陆羽《茶经》之后，“茶”字才逐渐流传开来，运用于正式场合。
茶传到国外后，世界各国最初对茶的称呼都是从中国对外贸易所在地广东、福建一带的“茶”的方言音译而来的。因茶叶输出地区发音有区别，各国的茶字读音也随之不同，大致可分为北方音“cha”和厦门音“te”两大系统。例如，土耳其读作cay/chay，印度读作chai，英国读作tea，美国读作tea，法国读作the，意大利读作te。
在中国古代，表示茶的字有多个，《茶经》中记载“其字或从草，或从木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎（shè），四曰茗，五曰荈（chuǎn）”。在《尔雅·释木》之中记载“槚，苦荼”。《魏王花木志》中说：“荼，叶似栀子，可煮为饮。其老叶谓之荈，嫩叶谓之茗。”直到唐代陆羽第一次在《茶经》中使用统一的“茶”字之后，才渐渐流行开来。
在唐代以前，“茶”字还没有出现。《诗经》中有“荼”字，《尔雅》称茶为“槚”，《方言》称“蔎”，《晏子春秋》称“茗”，《凡将篇》称“荈”，《尚书·顾命》称“诧”。
另外，古时的茶是一物多名，在陆羽的《茶经》问世之前，茶还有一些雅号别称，如水厄、酪奴、不夜侯、清友、玉川子、涤烦子等。后来，随着各种名茶的出现，往往以名茶的名字来代称“茶”，如“龙井”“乌龙”“大红袍”“雨前”等。