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《黄帝内经》强调食五谷以养人，认为精为人体各种活动的基础。而人禀受的精气，就来自于五谷。
《素问·藏气法时论》记载说：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。”其认为粮谷、果品、蔬菜、肉类等是饮食的主要组成部分。五谷可以起到益五脏、厚肠胃、实机体、强力气的作用。只有做到食品的多样化与合理全面的调配，才能保持营养的平衡。
“五谷为养”，是指以大米、小米、小麦、大豆、黄米等谷物作为养育人体的主食，成为维持生命机体的基本食物或基本营养。“五谷”现在泛指各种主食食粮，一般统称为粮食作物，或者称为“五谷杂粮”，包括谷类（如水稻、小麦、玉米等），豆类（如大豆、蚕豆、豌豆、红豆等），薯类（如红薯、土豆）以及其他杂粮。“五谷”含的营养成分主要是糖类，其次是植物蛋白质，脂肪含量不高。古人把豆类作为五谷是符合现代营养学观点的，因为谷类蛋白质缺乏赖氨酸，豆类蛋白质缺少蛋氨酸，谷类、豆类一起食用，能起到蛋白质相互补益的作用。
“五果为助”，是指以桃、李、杏、栗、枣等多种鲜果、干果为生命机体营养的补助。在这里泛指水果和瓜果，它们是平衡饮食中不可缺少的辅助食品。水果含有丰富的维生素、微量元素和食物纤维，还有一部分植物蛋白质。“五果”尽量生吃，才能保证养分中的维生素不受烹调的破坏。鲜果加工成干果，便于运输和储存，虽然水溶性维生素有损失，但蛋白质与糖类反而因脱水而增多。坚果类，如花生、核桃、瓜子、杏仁、栗子，所含蛋白质类似豆类，可弥补谷类蛋白质的不足。
“五菜为充”，是指以葵、韭、薤、藿、葱等蔬菜为生命机体营养的补充。这里泛指蔬菜类，蔬菜类食物富含多种微量元素、维生素、纤维素等，也是一种不可缺少的辅助食品，具有增强食欲、帮助消化和补充营养的作用，又有防便秘、降血脂、降血糖和防大肠癌的作用。
“五畜为益”，是指牛、羊、豕（猪）、犬、鸡之类的动物性食物为生命机体营养的补益，这里泛指肉食类及海产品。这些高蛋白、高脂肪、高能量的食品是人体生长、修复组织及增强抗病能力的重要营养物质。肉类食物含有丰富的氨基酸，可以弥补植物蛋白质的不足。