《黄帝内经·素问·上古天真论》借由黄帝和岐伯的一段关于人类年老不能生育的对话,提出了男女的生长发育情况。阶段养生就是建立在此基础上,即根据每个阶段的生长特性,提出相应的养生建议。
关于生理变化周期,《黄帝内经》中有两种观点,一种是以“十岁”为周期,一种是以“七岁”(女)和“八岁”(男)为周期。这两种周期表面上看好像不统一,有矛盾,实际上是从不同角度区分人生的阶段。十岁,是从五脏六腑气血的盛衰观察出来的人的生理变化周期;七、八岁,是从肾气和天癸的盛衰观察出来的人的生理变化周期。这里我们主要是依据《素问·上古天真论》中的分法,将男女变化周期区分开,进而分别讨论阶段养生。